Por mais de 25 anos, pesquisadores da Northwestern Medicine têm cutucado e beliscado um grupo de pessoas com 80 anos ou mais que chamam de "SuperAgers" — porque aparentemente alguns indivíduos simplesmente se recusam a deixar seus cérebros se aposentarem. Essas pessoas consistentemente têm desempenho em testes de memória em níveis semelhantes aos de pessoas pelo menos 30 anos mais jovens, desafiando a crença antiga de que o declínio cognitivo é inevitável com a idade. Toma essa, inevitabilidade.
Ao longo de décadas de pesquisa, os cientistas notaram alguns traços de personalidade e estilo de vida que diferenciam os SuperAgers de seus pares: eles são altamente sociáveis e extrovertidos. Então, basicamente, o segredo para uma mente afiada pode ser ter uma agenda social robusta e uma personalidade extrovertida. Mas as descobertas mais surpreendentes vieram do exame de seus cérebros. "É realmente o que encontramos em seus cérebros que tem sido tão revolucionário para nós", disse a Dra. Sandra Weintraub, professora de psiquiatria, ciências comportamentais e neurologia na Feinberg School of Medicine da Northwestern University. E por revolucionário, ela quer dizer realmente útil — não do tipo que deixa bagunça.
As descobertas foram publicadas como um artigo de perspectiva no Alzheimer's & Dementia: The Journal of the Alzheimer's Association, parte de uma edição especial que marca o 40º aniversário do Programa de Centros de Doença de Alzheimer do Instituto Nacional de Envelhecimento e o 25º aniversário do Centro Nacional de Coordenação de Alzheimer. Porque nada diz "comemoração" como um mergulho profundo no cérebro envelhecido.
O rótulo "SuperAger" foi introduzido pelo Dr. M. Marsel Mesulam, que fundou o Mesulam Center for Cognitive Neurology and Alzheimer's Disease na Northwestern no final dos anos 1990. Desde 2000, 290 participantes participaram do programa, e os pesquisadores estudaram 77 cérebros de SuperAgers doados após a morte. Alguns desses cérebros mostraram a presença de proteínas amiloide e tau (placas e emaranhados), que estão fortemente ligadas à doença de Alzheimer. Outros não mostraram sinais dessas proteínas prejudiciais. "O que percebemos é que existem dois mecanismos que levam alguém a se tornar um SuperAger", disse Weintraub. "Um é resistência: eles não produzem as placas e emaranhados. Dois é resiliência: eles os produzem, mas eles não fazem nada em seus cérebros." Então, ou seu cérebro evita as coisas ruins ou simplesmente as ignora. Ambas são estratégias de vida válidas.
Pesquisadores descobriram várias características definidoras que ajudam a explicar por que os SuperAgers mantêm habilidades cognitivas tão fortes — incluindo neurônios maiores no córtex entorrinal, menos emaranhados de tau e uma densidade menor de patologia de Alzheimer em comparação com idosos típicos. No Mesulam Center, os participantes são avaliados anualmente e podem optar por doar seus cérebros para estudo científico após a morte. Essas doações têm sido essenciais para muitas das descobertas mais importantes do programa. "Muitas das descobertas deste artigo vêm do exame de espécimes cerebrais de SuperAgers generosos e dedicados que foram acompanhados por décadas", disse a coautora Dra. Tamar Gefen, professora associada de psiquiatria e ciências comportamentais na Feinberg, diretora do Laboratório de Neuropsicologia Translacional da Feinberg e neuropsicóloga no Mesulam Center. "Estou constantemente impressionada com como a doação de cérebro pode permitir descobertas muito depois da morte, oferecendo uma espécie de imortalidade científica." É o presente que continua dando — literalmente.
A pesquisa é detalhada em um artigo de perspectiva intitulado "The First 25 Years of the Northwestern SuperAging Program". Contribuintes adicionais incluem o Dr. Mesulam e Changiz Geula, professor pesquisador de biologia celular e do desenvolvimento e neurociência na Feinberg e membro do Mesulam Center. Os pesquisadores esperam que essas descobertas orientem futuras estratégias para proteger a saúde do cérebro e ajudar mais pessoas a manter o pensamento afiado até a velhice. Materiais fornecidos pela Northwestern University. Nota: O conteúdo pode ter sido editado para estilo e extensão.