Timp de peste 25 de ani, cercetătorii de la Northwestern Medicine au tot cercetat un grup de persoane de 80 de ani și peste, pe care le numesc „SuperAgers” – pentru că, se pare, unii oameni refuză pur și simplu să-și lase creierul la pensie. Acești indivizi obțin constant la testele de memorie scoruri similare cu ale unor persoane cu cel puțin 30 de ani mai tinere, contestând convingerea de lungă durată că declinul cognitiv este inevitabil odată cu vârsta. Ia-o, inevitabilitate.

De-a lungul deceniilor de cercetare, oamenii de știință au observat câteva trăsături de stil de viață și personalitate care îi diferențiază pe SuperAgers de semenii lor: sunt extrem de sociabili și extrovertiți. Deci, practic, secretul unei minți ascuțite ar putea fi o agendă socială încărcată și o personalitate extrovertită. Dar cele mai surprinzătoare descoperiri au venit din examinarea creierelor lor. „Ceea ce am găsit în creierele lor a fost cu adevărat cutremurător pentru noi”, a spus dr. Sandra Weintraub, profesor de psihiatrie, științe comportamentale și neurologie la Școala de Medicină Feinberg a Universității Northwestern. Și prin cutremurător, ea se referă la ceva util – nu genul care lasă mizerie.

Descoperirile au fost publicate ca articol de perspectivă în Alzheimer's & Dementia: The Journal of the Alzheimer's Association, parte a unui număr special care marchează 40 de ani de la Programul Centrelor pentru Boala Alzheimer al Institutului Național pentru Îmbătrânire și 25 de ani de la Centrul Național de Coordonare a Alzheimerului. Pentru că nimic nu spune „sărbătoare” ca o scufundare adâncă în creierul care îmbătrânește.

Eticheta „SuperAger” a fost introdusă de dr. M. Marsel Mesulam, care a fondat Centrul Mesulam pentru Neurologie Cognitivă și Boala Alzheimer la Northwestern la sfârșitul anilor 1990. Din 2000, 290 de participanți au luat parte la program, iar cercetătorii au studiat 77 de creiere de SuperAgers donate după moarte. Unele dintre aceste creiere au prezentat prezența proteinelor amiloid și tau (plăci și încurcături), care sunt puternic legate de boala Alzheimer. Altele nu au arătat niciun semn al acestor proteine dăunătoare. „Ce am realizat este că există două mecanisme care duc la a deveni SuperAger”, a spus Weintraub. „Unul este rezistența: nu produc plăci și încurcături. Doi este reziliența: le produc, dar nu fac nimic creierelor lor.” Deci, fie creierul tău evită lucrurile rele, fie le ignoră pur și simplu. Ambele sunt strategii de viață valabile.

Cercetătorii au descoperit mai multe caracteristici definitorii care ajută la explicarea de ce SuperAgers mențin abilități cognitive atât de puternice – inclusiv neuroni mai mari în cortexul entorinal, mai puține încurcături tau și o densitate mai mică a patologiei Alzheimer comparativ cu persoanele în vârstă tipice. La Centrul Mesulam, participanții sunt evaluați în fiecare an și pot alege să-și doneze creierul pentru studiu științific după moarte. Aceste donații au fost esențiale pentru multe dintre cele mai importante descoperiri ale programului. „Multe dintre descoperirile acestui articol provin din examinarea specimenelor de creier ale SuperAgers generoși și dedicați, care au fost urmăriți timp de decenii”, a spus coautoarea dr. Tamar Gefen, profesor asociat de psihiatrie și științe comportamentale la Feinberg, director al Laboratorului de Neuropsihologie Translațională de la Feinberg și neuropsiholog la Centrul Mesulam. „Sunt constant uimit de modul în care donarea de creier poate permite descoperiri mult după moarte, oferind un fel de nemurire științifică.” Este darul care continuă să dăruiască – literalmente.

Cercetarea este detaliată într-un articol de perspectivă intitulat „Primii 25 de ani ai Programului SuperAging de la Northwestern”. Contribuitori suplimentari includ dr. Mesulam și Changiz Geula, profesor de cercetare în biologie celulară și de dezvoltare și neuroștiință la Feinberg și membru al Centrului Mesulam. Cercetătorii speră că aceste descoperiri vor ghida strategii viitoare pentru protejarea sănătății creierului și vor ajuta mai mulți oameni să mențină o gândire ascuțită până la vârste înaintate. Materiale furnizate de Universitatea Northwestern. Notă: Conținutul poate fi editat pentru stil și lungime.