Przez ponad 25 lat naukowcy z Northwestern Medicine szturchali i badali grupę osób w wieku 80 lat i starszych, których nazywają „SuperAgerami” – bo najwyraźniej niektórzy po prostu nie pozwalają swoim mózgom przejść na emeryturę. Osoby te regularnie osiągają wyniki w testach pamięci na poziomie osób co najmniej 30 lat młodszych, podważając od dawna panujące przekonanie, że spadek funkcji poznawczych jest nieunikniony wraz z wiekiem. A niech to, nieuchronność.

Przez dekady badań naukowcy zauważyli pewne cechy stylu życia i osobowości, które odróżniają SuperAgerów od ich rówieśników: są bardzo towarzyscy i ekstrawertyczni. Czyli sekret bystrego umysłu może tkwić w bogatym kalendarzu towarzyskim i ekstrawertycznej osobowości. Jednak najbardziej zaskakujące odkrycia pochodziły z badania ich mózgów. „To, co znaleźliśmy w ich mózgach, było dla nas naprawdę przełomowe” – powiedziała dr Sandra Weintraub, profesor psychiatrii, nauk behawioralnych i neurologii w Northwestern University Feinberg School of Medicine. A mówiąc „przełomowe”, ma na myśli faktycznie przydatne – a nie takie, które zostawia bałagan.

Wyniki opublikowano jako artykuł poglądowy w Alzheimer's & Dementia: The Journal of the Alzheimer's Association, w specjalnym wydaniu z okazji 40-lecia programu Alzheimer's Disease Centers National Institute on Aging i 25-lecia National Alzheimer Coordinating Center. Bo nic tak nie mówi „świętowanie” jak głębokie zanurzenie w starzejącym się mózgu.

Etykietę „SuperAger” wprowadził dr M. Marsel Mesulam, który założył Mesulam Center for Cognitive Neurology and Alzheimer's Disease na Northwestern pod koniec lat 90. Od 2000 roku w programie wzięło udział 290 uczestników, a naukowcy zbadali 77 podarowanych mózgów SuperAgerów po śmierci. Niektóre z tych mózgów wykazywały obecność białek amyloidu i tau (płytek i splątków), które są silnie powiązane z chorobą Alzheimera. Inne nie wykazywały żadnych oznak tych szkodliwych białek. „Zrozumieliśmy, że istnieją dwa mechanizmy prowadzące do bycia SuperAgerem” – powiedziała Weintraub. „Jeden to oporność: nie wytwarzają płytek i splątków. Drugi to odporność: wytwarzają je, ale nie robią one niczego ich mózgom”. Czyli albo twój mózg unika złych rzeczy, albo po prostu je olewa. Obie to ważne strategie życiowe.

Naukowcy odkryli kilka cech charakterystycznych, które pomagają wyjaśnić, dlaczego SuperAgerzy utrzymują tak silne zdolności poznawcze – w tym większe neurony w korze śródwęchowej, mniej splątków tau i niższą gęstość patologii Alzheimera w porównaniu z typowymi osobami starszymi. W Mesulam Center uczestnicy są oceniani co roku i mogą zdecydować się na przekazanie swoich mózgów do badań naukowych po śmierci. Te darowizny były niezbędne dla wielu najważniejszych odkryć programu. „Wiele wniosków z tego artykułu pochodzi z badań okazów mózgów hojnych, oddanych SuperAgerów, którzy byli obserwowani przez dziesięciolecia” – powiedziała współautorka dr Tamar Gefen, profesor nadzwyczajny psychiatrii i nauk behawioralnych w Feinberg, dyrektor Laboratory for Translational Neuropsychology w Feinberg i neuropsycholog w Mesulam Center. „Ciągle jestem zdumiona, jak darowizna mózgu może umożliwić odkrycia długo po śmierci, oferując rodzaj naukowej nieśmiertelności”. To prezent, który wciąż się rozdaje – dosłownie.

Badania szczegółowo opisano w artykule poglądowym zatytułowanym „The First 25 Years of the Northwestern SuperAging Program”. Dodatkowi współautorzy to dr Mesulam i Changiz Geula, profesor badań biologii komórki i rozwoju oraz neuronauki w Feinberg i członek Mesulam Center. Naukowcy mają nadzieję, że te odkrycia pomogą w opracowaniu przyszłych strategii ochrony zdrowia mózgu i pomogą większej liczbie osób utrzymać bystre myślenie w późnym wieku. Materiały dostarczone przez Northwestern University. Uwaga: Treść może być edytowana pod kątem stylu i długości.