HHS, 코로나 백신 효과 연구를 막다: 데이터가 좋은 스토리를 방해하게 둘 순 없지

CDC의 임시 국장 제이 바타차리야가 코로나19 백신 효과에 대한 연구를 게재 부적합 판정했다. 공중보건에 있어 진실은 선택 사항인 모양이다. 보건복지부는 바타차리야가 이 연구가 3월 19일 예정된 기관의 주간 보고서(MMWR)에 실리는 것을 막았다고 확인했다.

HHS 대변인 앤드류 닉슨은 관료적 회피로 "과학 보고서는 출판 전 최고 기준을 충족하는지 확인하기 위해 여러 수준에서 정기적으로 검토된다"고 말했다. HHS에 따르면 문제는 바타차리야가 연구에서 관찰 데이터를 사용해 백신 효과를 추정한 방식에 반대했다는 것이다. 구체적으로, 백신 접종 여부에 따라 코로나19 양성 반응을 보이며 병원이나 응급실에 방문한 환자를 기준으로 효과를 계산한 점이 문제였다. 전문가들은 이 방법론이 수년간 독감 백신 평가에 사용되어 왔으며, 3월 12일 같은 MMWR에 게재된 연구에서도 사용되었다고 지적한다. 하지만 바타차리야는 그 독감 연구가 이미 승인된 후에 임시 국장으로 임명되었다. 시기가 절묘하다.

워싱턴 포스트가 처음 보도한 이 거부된 연구는 트럼프 행정부가 중간 선거를 앞두고 HHS 장관 로버트 F. 케네디 주니어의 연방 백신 정책 후퇴 노력을 축소하려는 시점에 나왔다. 케네디는 한때 코로나19 백신을 "가장 치명적인 백신"이라고 부른 바 있으며, CDC가 더 이상 임산부와 건강한 어린이에게 이 백신을 권장하지 않을 것이라고 말했다. HHS 관계자는 바타차리야가 연구 저자들을 만났지만 그들이 방법론을 바꾸기를 거부했다고 말했다. 관계자는 이전 감염, 행동, 치료를 받는 사람의 차이가 결과에 영향을 미칠 수 있다고 주장했다. 타당한 지적이지만, 왜 같은 방법론이 독감에는 괜찮고 코로나에는 안 되는지 설명하지는 못한다.

CDC는 수잔 모나레즈가 지난 8월 케네디와 백신 문제로 충돌 후 해고된 이후로 확정 국장이 없는 상태다. 그녀는 한 달을 버텼다. 트럼프 대통령은 최근 에리카 슈워츠를 기관을 이끌 세 번째 후보로 지명했다. 한편, 코네티컷주 상원의원 리처드 블루멘탈은 바타차리야에게 과학을 정치화했다고 비난하며 CDC의 과학 검토 과정에 관한 문서, 특히 트럼프 행정부 출범 이후 게재 승인을 받았지만 보류된 모든 연구 목록을 요구하는 서한을 보냈다. 과학을 묻는 것보다 과학을 묻는 게 더 신뢰를 주는 법이니까.