In een hoorzitting van het Congres op woensdag, die deels debat over gezondheidsbeleid en deels openbare dienstmededeling was, confronteerde senator Bernie Sanders (I-Vt.) minister van Volksgezondheid Robert F. Kennedy Jr. met zijn verwerping van de kiemtheorie – het algemeen aanvaarde wetenschappelijke concept dat specifieke microben specifieke ziekten veroorzaken. Kennedy, die geen achtergrond heeft in wetenschap, geneeskunde of volksgezondheid, maar wel een achtergrond in anti-vaccinactivisme, verdedigde zijn fringe-opvatting. Toen stapte senator Bill Cassidy in om Kennedy's ontkennende argumenten live te factchecken en te ontkrachten, want blijkbaar had de minister van Volksgezondheid een snelle biologieles nodig.
De uitwisselingen markeerden een zeldzaam moment waarop Kennedy's afwijzing van de kiemtheorie de hooggeprofileerde publieke aandacht kreeg die het waarschijnlijk eerder had moeten krijgen. Kennedy, vooral bekend om het verspreiden van complottheorieën en een fervent anti-vaccinactivist, schreef over zijn ontkenning van de kiemtheorie in zijn boek uit 2021 "The Real Anthony Fauci." Daarin hekelde hij de kiemtheorie als een instrument van farmaceutische bedrijven, wetenschappers en artsen om moderne medicijnen te pushen. In plaats daarvan promoot hij een concept dat lijkt op de verlaten "terraintheorie", waarbij ziekten voortkomen uit onevenwichtigheden in het innerlijke "terrein" van het lichaam – veroorzaakt door slechte voeding, omgevingsgifstoffen en stress. (Hij noemt dit ten onrechte "miasmatheorie", wat eigenlijk gaat over het inademen van slechte lucht van rottend materiaal, maar het komt in de buurt.)
Kennedy's omarming van de terraintheorie boven de kiemtheorie is fundamenteel voor zijn "Make America Healthy Again" (MAHA)-beweging, die de nadruk legt op gezonde voeding, schoon leven en het bestrijden van chemische verontreinigende stoffen zoals glyfosaat – hoewel hij onlangs van standpunt veranderde om de verhoogde productie van de onkruidverdelger te steunen, in lijn met het beleid van Trump. Want consistentie is voor mindere ministers van Volksgezondheid.
Tijdens de hoorzitting verwees Sanders naar een passage uit Kennedy's boek waarin staat dat het idee dat vaccins de sterfte aan infectieziekten in de 20e eeuw drastisch hebben verminderd, "gewoonweg onwaar" is. Sanders wees vervolgens op een WHO-studie uit 2024 in The Lancet die schatte dat vaccins sinds 1974 naar schatting 154 miljoen levens hebben gered – het equivalent van zes levens per minuut gedurende 50 jaar. Sanders vroeg Kennedy of hij nog steeds geloofde dat die bewering onwaar was. Kennedy reageerde door te proberen de WHO-studie in diskrediet te brengen omdat deze modellen gebruikte, en verwees vervolgens naar een selectief gekozen studie uit 2000 in Pediatrics van Bernard Guyer.
Kennedy's argument: verbeteringen in voeding, hygiëne en sanitaire voorzieningen waren de oorzaak van de daling van zuigelingen- en kindersterfte – niet vaccins. Cassidy had de studie echter daadwerkelijk gelezen en wees erop dat deze opmerkte dat vaccinatie ziekten als difterie, kinkhoest, mazelen en polio vrijwel had uitgeroeid. Cassidy ontkrachtte ook Kennedy's vertrouwen op een studie uit 1977 van het Milbank Memorial Fund Quarterly die alleen keek naar sterfte van 1900 tot 1973 – voordat het mazelenvaccin zelfs was geïntroduceerd. "Er waren 3,5 miljoen gevallen van mazelen per jaar voordat het vaccin kwam en ongeveer 550 doden, en toen bracht het vaccin dat terug tot minder dan 100 [gevallen] en ongeveer nul doden," merkte Cassidy op.
Sanders vatte het samen: "Je hebt recht op je mening ... Maar volgens de Wereldgezondheidsorganisatie en wetenschappers over de hele wereld hebben vaccins een enorme rol gespeeld bij het redden van levens."