En una audiencia del Congreso el miércoles que fue parte debate de política de salud, parte anuncio de servicio público, el senador Bernie Sanders (I-Vt.) confrontó al secretario de Salud Robert F. Kennedy Jr. por su rechazo a la teoría de los gérmenes — el concepto científico ampliamente aceptado de que microbios específicos causan enfermedades específicas. Kennedy, que no tiene experiencia en ciencia, medicina o salud pública pero sí tiene experiencia en ser activista antivacunas, defendió su punto de vista marginal. Luego, el senador Bill Cassidy intervino para verificar y desacreditar los argumentos negacionistas de Kennedy en vivo, porque aparentemente el secretario de Salud necesitaba una lección rápida de ciencia.
Los intercambios marcaron un momento raro en el que el rechazo de Kennedy a la teoría de los gérmenes recibió el escrutinio público de alto perfil que probablemente debería haber recibido antes. Kennedy, más conocido por difundir teorías conspirativas y ser un ferviente activista antivacunas, escribió sobre su negacionismo de la teoría de los gérmenes en su libro de 2021 "El verdadero Anthony Fauci". En él, denigró la teoría de los gérmenes como una herramienta de las compañías farmacéuticas, científicos y médicos para promover medicamentos modernos. En su lugar, promueve un concepto similar a la descartada "teoría del terreno", donde las enfermedades provienen de desequilibrios en el "terreno" interno del cuerpo — causados por mala nutrición, toxinas ambientales y estrés. (Él lo llama erróneamente "teoría del miasma", que en realidad trata sobre respirar aire malo de materia en descomposición, pero bueno, más o menos.)
El abrazo de Kennedy a la teoría del terreno sobre la teoría de los gérmenes es fundamental para su movimiento "Make America Healthy Again" (MAHA), que enfatiza dietas saludables, vida limpia y lucha contra contaminantes químicos como el glifosato — aunque recientemente cambió de opinión para apoyar el aumento de la producción de este herbicida, en línea con las políticas de Trump. Porque la coherencia es para secretarios de Salud menores.
Durante la audiencia, Sanders citó un pasaje del libro de Kennedy que afirma que la idea de que las vacunas redujeron drásticamente la mortalidad por enfermedades infecciosas en el siglo XX es "simplemente falsa". Sanders luego señaló un estudio de la OMS de 2024 en The Lancet que encontró que las vacunas salvaron un estimado de 154 millones de vidas desde 1974 — el equivalente a seis vidas cada minuto durante 50 años. Sanders preguntó a Kennedy si todavía creía que esa afirmación era falsa. Kennedy respondió tratando de desacreditar el estudio de la OMS por usar modelos, luego redirigió a un estudio de 2000 en Pediatrics de Bernard Guyer, seleccionado a dedo.
El argumento de Kennedy: las mejoras en nutrición, higiene y saneamiento impulsaron la disminución de las muertes infantiles — no las vacunas. Sin embargo, Cassidy había leído el estudio y señaló que indicaba que la vacunación prácticamente eliminó enfermedades como la difteria, la tos ferina, el sarampión y la polio. Cassidy también desacreditó la dependencia de Kennedy de un estudio de 1977 del Milbank Memorial Fund Quarterly que solo analizó la mortalidad de 1900 a 1973 — antes de que se introdujera la vacuna contra el sarampión. "Hay 3.5 millones de casos de sarampión por año antes de que llegara la vacuna y alrededor de 550 muertes, y luego la vacuna redujo eso a menos de 100 [casos] y como cero muertes", señaló Cassidy.
Sanders lo resumió: "Tienes derecho a tu opinión... Pero según la Organización Mundial de la Salud y científicos de todo el mundo, las vacunas han desempeñado un papel enorme en salvar vidas."