Cândva în următoarele 12 luni – poate la sfârșitul lui august, poate primăvara viitoare – Lacul Mead va coborî sub pragul critic de 1.035 de picioare deasupra nivelului mării. În acel moment, Barajul Hoover, cel mai mare generator hidroelectric din bazinul râului Colorado, va pierde 70% din capacitatea sa de producție. Pentru că nimic nu spune „infrastructură fiabilă” ca un dop masiv de beton care depinde de apă care nu există.

Managerii de apă știu de cel puțin 18 luni că altitudinea de 1.035 va fi o problemă. Douăsprezece dintre cele 17 turbine ale barajului nu pot face față condițiilor de apă scăzută. După un record de scurgere scăzută de iarnă, socoteala este iminentă. „Vom ajunge la 1.035”, a spus Tom Buschatzke, directorul Departamentului de Resurse de Apă din Arizona, la jumătatea lunii mai. „Nu există nicio îndoială că se va întâmpla.” Nu a adăugat „pregătiți-vă”, dar tonul a fost subînțeles.

Marile rezervoare ale râului Colorado, Lacurile Mead și Powell, sunt practic pline cu capcane – altitudini ale nivelului apei care, odată depășite, declanșează consecințe neplăcute. Ambele sunt suficient de scăzute încât aceste capcane sunt acum la vedere, iar managerii de apă sunt în modul de triaj, încercând să minimizeze daunele în timp ce recunosc compromisuri nefericite.

Se spune că vine un ajutor. Biroul de Reabilitare a anunțat pe 21 mai că va cheltui 52 de milioane de dolari pentru trei noi turbine cu cap larg care pot genera energie până la altitudinea de 950 de picioare. „Deblocarea acestor fonduri ne permite să avansăm cu upgrade-uri critice la una dintre cele mai importante facilități hidroelectrice ale națiunii”, a declarat comisarul interimar al Reabilitării, Scott Cameron. Odată instalate – termenul nu este clar – reducerea capacității la 1.035 de picioare va scădea la 58%. Mai puțin rău, tot rău.

Problemele hidroelectrice ale lui Hoover provin din problemele din amonte la Barajul Glen Canyon, care formează Lacul Powell. În aprilie, Reabilitarea a decis să reducă eliberările de apă din Powell cu 20% în acest an pentru a proteja infrastructura lui Glen Canyon și a menține funcționarea hidroelectrică. Efectul secundar: mai puțină apă care curge din Powell accelerează declinul lui Mead. La începutul acestei luni, Mead scădea cu aproximativ un picior la fiecare cinci zile. Acum este la 1.050 de picioare. În acest ritm, pragul de 1.035 va fi depășit mai târziu în această vară.

Dar termenele sunt neclare. Statele din bazinul inferior – Arizona, California, Nevada – au propus un plan de conservare care ar putea menține Mead peste 1.035 până primăvara viitoare. Rata de declin a încetinit la un picior la fiecare cinci până la șapte zile. Momentul prăpastiei depinde de conservare, căldura verii și orice umezeală aduce musonul. Asta înseamnă multă urmărire și recalibrare, a spus Dane Bradfield, managerul general al Lincoln County Power District din estul Nevadei. „Nu este o vară de relaxare, cu siguranță.” Pentru că districtul său primește aproximativ 70% din electricitate de la Hoover, deservind aproximativ 5.000 de oameni la nord de Las Vegas.

Districtul prognozează producția și cererea de energie, apoi se acoperă împotriva deficitelor cu contracte de piață. Bradfield spune că este încrezător că districtul a asigurat suficientă energie până în 2026, dar se uită deja la 2027. Condițiile de piață sunt favorabile acum, dar „totul se schimbă atât de repede”, a notat el. Lincoln County a achiziționat și energie solară, ceea ce a ajutat la amortizarea deficitului hidroelectric deja existent. Producția lui Hoover astăzi este cu 40 până la 50% mai mică decât în 2000, când Mead era plin și Lincoln County primea toată energia de la Hoover.

Hidroenergia a fost în mod tradițional ieftină. Acest lucru s-ar putea schimba dacă Mead va cădea peste prăpastia de 1.035, avertizează Jordy Fuentes, directorul executiv al Arizona Power Authority. Tariful pe care îl plătesc clienții din Arizona include operațiuni, întreținere, costurile centrului de vizitare, protecțiile ecosistemului și rambursarea canalului Central Arizona Project. Mai puțină hidroenergie de vândut înseamnă că prețul pe unitate trebuie să crească pentru a acoperi costurile fixe. Fuentes estimează că tariful s-ar putea tripla, dar momentul este incert. „Va exista o întârziere în modul în care recuperează aceste costuri? Sau există o perioadă de timp cu o gaură în buget?”

Bradfield are aceeași problemă de accesibilitate.