В ближайшие 12 месяцев — возможно, в конце августа, возможно, следующей весной — уровень озера Мид опустится ниже критической отметки в 1035 футов над уровнем моря. В этот момент плотина Гувера, крупнейший гидрогенератор в бассейне реки Колорадо, потеряет 70 процентов своей генерирующей мощности. Потому что нет ничего более "надёжного" в инфраструктуре, чем массивная бетонная пробка, зависящая от воды, которой нет.

Водные менеджеры знали как минимум 18 месяцев, что отметка 1035 станет проблемой. Двенадцать из 17 турбин плотины не могут работать в условиях низкого уровня воды. После рекордно низкого зимнего стока расплата неизбежна. "Мы достигнем отметки 1035", — сказал Том Бушаке, директор Департамента водных ресурсов Аризоны, в середине мая. "Нет сомнений, что это произойдёт". Он не добавил "пристегнитесь", но тон был подразумеваем.

Большие водохранилища реки Колорадо, озёра Мид и Пауэлл, по сути, заполнены растяжками — уровнями воды, которые при превышении вызывают неприятные последствия. Оба настолько низки, что эти растяжки уже видны, и водные менеджеры находятся в режиме триажа, пытаясь минимизировать ущерб, признавая неудачные компромиссы.

Какая-то помощь якобы в пути. Бюро мелиорации объявило 21 мая, что потратит 52 миллиона долларов на три новые широкоголовые турбины, которые могут генерировать энергию до отметки 950 футов. "Выделение этих средств позволяет нам продвигаться с критическими обновлениями на одном из важнейших гидроэнергетических объектов страны", — сказал исполняющий обязанности комиссара Бюро Скотт Кэмерон. После установки — сроки неясны — сокращение мощности на отметке 1035 футов снизится до 58 процентов. Менее плохо, но всё ещё плохо.

Проблемы гидроэнергетики Гувера проистекают из проблем выше по течению на плотине Глен-Каньон, которая образует озеро Пауэлл. В апреле Бюро решило сократить сбросы воды из Пауэлла на 20 процентов в этом году, чтобы защитить инфраструктуру Глен-Каньона и поддерживать его гидроэнергетику. Побочный эффект: меньше воды, вытекающей из Пауэлла, ускоряет падение Мида. Ранее в этом месяце Мид опускался примерно на один фут каждые пять дней. Сейчас он на отметке 1050 футов. При таком темпе отметка 1035 будет превышена позже этим летом.

Но сроки размыты. Штаты нижнего бассейна — Аризона, Калифорния, Невада — предложили план сохранения, который может удержать Мид выше отметки 1035 до следующей весны. Скорость падения замедлилась до одного фута каждые пять-семь дней. Время обрыва зависит от сохранения, летней жары и влаги, которую принесёт муссон. Это означает много наблюдений и пересчётов, сказал Дейн Брэдфилд, генеральный менеджер округа Линкольн в восточной Неваде. "Это не расслабленное лето ни в коем случае". Потому что его округ получает около 70 процентов электроэнергии от Гувера, обслуживая около 5000 человек к северу от Лас-Вегаса.

Округ прогнозирует выработку энергии и спрос, затем хеджирует дефицит рыночными контрактами. Брэдфилд говорит, что уверен, что округ обеспечил достаточно энергии до 2026 года, но он уже смотрит на 2027 год. Рыночные условия сейчас благоприятны, но "всё меняется так быстро", отметил он. Округ Линкольн также приобретает солнечную энергию, что помогло смягчить уже происходящий дефицит гидроэнергии. Выработка Гувера сегодня на 40-50 процентов ниже, чем в 2000 году, когда Мид был полон и округ Линкольн получал всю энергию от Гувера.

Гидроэнергия традиционно была дешёвой. Это может измениться, если Мид рухнет за обрыв в 1035 футов, предупреждает Хорди Фуэнтес, исполнительный директор Управления энергетики Аризоны. Ставка, которую платят клиенты Аризоны, включает эксплуатацию, обслуживание, расходы на посетительский центр, защиту экосистем и погашение канала Центрального проекта Аризоны. Меньше продаваемой гидроэнергии означает, что цена за единицу должна вырасти, чтобы покрыть постоянные расходы. Фуэнтес считает, что ставка может утроиться, но сроки неопределённы. "Будет ли задержка в том, как они возмещают эти расходы? Или есть период времени с дырой в бюджете?"

Брэдфилд испытывает те же опасения.