Em algum momento nos próximos 12 meses - talvez no final de agosto, talvez na próxima primavera - o Lago Mead cairá abaixo do limite crítico de 1.035 pés acima do nível do mar. Nesse ponto, a Represa Hoover, a maior geradora hidrelétrica da bacia do Rio Colorado, perderá 70% de sua capacidade de geração. Porque nada diz "infraestrutura confiável" como um enorme tampão de concreto que depende de água que não está lá.
Gestores de água sabem há pelo menos 18 meses que a elevação de 1.035 seria um problema. Doze das 17 turbinas da represa não suportam condições de baixa água. Após um escoamento de inverno recorde baixo, o acerto de contas é iminente. "Vamos chegar a 1.035", disse Tom Buschatzke, diretor do Departamento de Recursos Hídricos do Arizona, em meados de maio. "Não há dúvida de que isso vai acontecer." Ele não acrescentou "preparem-se", mas o tom estava implícito.
Os grandes reservatórios do Rio Colorado, Lagos Mead e Powell, estão essencialmente cheios de armadilhas - elevações do nível da água que, uma vez violadas, desencadeiam resultados desagradáveis. Ambos estão baixos o suficiente para que essas armadilhas estejam agora à vista, e os gestores de água estão em modo de triagem, tentando minimizar os danos enquanto reconhecem concessões infelizes.
Supostamente, alguma ajuda está a caminho. O Bureau of Reclamation anunciou em 21 de maio que gastará US$ 52 milhões em três novas turbinas de cabeça larga que podem gerar energia até a elevação de 950 pés. "Liberar esses fundos nos permite avançar com atualizações críticas em uma das instalações hidrelétricas mais importantes do país", disse o comissário interino do Reclamation, Scott Cameron. Uma vez instaladas - cronograma incerto - a redução de capacidade a 1.035 pés cairá para 58%. Menos ruim, ainda ruim.
Os problemas hidrelétricos de Hoover decorrem de problemas a montante na Represa Glen Canyon, que forma o Lago Powell. Em abril, o Reclamation decidiu reduzir as liberações de água de Powell em 20% este ano para proteger a infraestrutura de Glen Canyon e manter sua hidrelétrica funcionando. O efeito colateral: menos água fluindo de Powell acelera o declínio de Mead. No início deste mês, Mead estava caindo aproximadamente um pé a cada cinco dias. Agora está a 1.050 pés. Nesse ritmo, a marca de 1.035 será violada no final do verão.
Mas os cronogramas são imprecisos. Os estados da bacia inferior - Arizona, Califórnia, Nevada - propuseram um plano de conservação que pode manter Mead acima de 1.035 até a próxima primavera. A taxa de declínio diminuiu para um pé a cada cinco a sete dias. O momento do penhasco depende da conservação, do calor do verão e da umidade que a monção trouxer. Isso significa muita observação e recalibragem, disse Dane Bradfield, gerente geral do Distrito de Energia do Condado de Lincoln, no leste de Nevada. "Não é um verão de descanso de forma alguma." Porque seu distrito obtém cerca de 70% de sua eletricidade de Hoover, atendendo cerca de 5.000 pessoas ao norte de Las Vegas.
O distrito prevê geração e demanda de energia, e então se protege contra déficits com contratos de mercado. Bradfield diz que está confiante de que o distrito garantiu energia suficiente até 2026, mas já está olhando para 2027. As condições de mercado são favoráveis agora, mas "tudo muda tão rápido", observou. O Condado de Lincoln também vem adquirindo energia solar, o que ajudou a amortecer o déficit hidrelétrico já ocorrido. A produção de Hoover hoje é 40 a 50% menor do que em 2000, quando Mead estava cheio e o Condado de Lincoln obtinha toda sua energia de Hoover.
A energia hidrelétrica tem sido tradicionalmente barata. Isso pode mudar se Mead cair do penhasco de 1.035, alerta Jordy Fuentes, diretor executivo da Autoridade de Energia do Arizona. A taxa que os clientes do Arizona pagam inclui operações, manutenção, custos do centro de visitantes, proteções ecossistêmicas e pagamento do canal do Projeto Central do Arizona. Menos energia hidrelétrica para vender significa que o preço por unidade deve subir para cobrir custos fixos. Fuentes calcula que a taxa pode triplicar, mas o momento é incerto. "Haverá uma defasagem na forma como eles recuperam esses custos? Ou há um período com um buraco no orçamento?"
Bradfield está tendo a mesma