未来12个月内的某个时候——也许是8月底，也许是明年春天——米德湖将跌破海平面以上1,035英尺的关键阈值。届时，科罗拉多河流域最大的水力发电机胡佛水坝将失去70%的发电能力。因为没有什么比一个依赖不存在的水的巨型混凝土塞子更能体现“可靠基础设施”了。
水资源管理者至少18个月前就知道1,035英尺高程会是个问题。该水坝的17台涡轮机中有12台无法应对低水位条件。在创纪录的低冬季径流之后，清算即将到来。“我们将达到1,035英尺，”亚利桑那州水资源部主任汤姆·布沙茨克在5月中旬表示。“毫无疑问这会发生。”他没有加上“做好准备”，但语气已经暗示了。
科罗拉多河的大型水库——米德湖和鲍威尔湖——基本上布满了绊线：一旦突破水位高程，就会触发不愉快的结果。两者都低到足以让这些绊线现在就在眼前，水资源管理者处于分诊模式，试图在承认不幸权衡的同时最小化损害。
一些帮助据说正在路上。垦务局5月21日宣布将花费5200万美元购买三个新的宽头涡轮机，这些涡轮机可以在低至950英尺的高程发电。“解锁这些资金使我们能够推进全国最重要水电设施之一的关键升级，”代理垦务专员斯科特·卡梅伦说。一旦安装——时间表不明——在1,035英尺处的容量削减将降至58%。不那么糟糕，但仍然糟糕。
胡佛水坝的水电问题源于上游格伦峡谷水坝的问题，该水坝形成了鲍威尔湖。4月，垦务局决定今年将鲍威尔湖的放水量减少20%，以保护格伦峡谷的基础设施并保持其水电运行。副作用：从鲍威尔湖流出的水减少加速了米德湖的下降。本月早些时候，米德湖大约每五天下降一英尺。现在它处于1,050英尺。按照这个速度，1,035英尺标记将在今年夏末被突破。
但时间线很模糊。下游各州——亚利桑那州、加利福尼亚州、内华达州——提出了一项保护计划，可能使米德湖保持在1,035英尺以上直到明年春天。下降速度已放缓至每五到七天一英尺。悬崖的时间取决于保护措施、夏季高温以及季风带来的水分。这意味着大量的观察和重新校准，内华达州东部林肯县电力区总经理戴恩·布拉德菲尔德说。“这绝不是一个轻松的夏天。”因为他的区域约70%的电力来自胡佛水坝，服务于拉斯维加斯以北约5000人。
该区域预测发电量和需求，然后通过市场合同对冲短缺。布拉德菲尔德说他有信心该区域已经确保了到2026年的足够电力，但他已经在考虑2027年。市场条件目前有利，但“一切变化如此之快，”他指出。林肯县也在获取太阳能，这有助于缓冲已经发生的水电短缺。胡佛水坝今天的产量比2000年低40%到50%，当时米德湖是满的，林肯县的所有电力都来自胡佛水坝。
水电传统上很便宜。如果米德湖跌过1,035英尺悬崖，这种情况可能会改变，亚利桑那州电力局执行主任乔迪·富恩特斯警告说。亚利桑那州客户支付的费率包括运营、维护、游客中心成本、生态系统保护以及中央亚利桑那项目运河的偿还。可出售的水电减少意味着每单位价格必须上涨以覆盖固定成本。富恩特斯估计费率可能翻三倍，但时间不确定。“他们在回收这些成本时会有滞后吗？还是有一段时间预算出现缺口？”
布拉德菲尔德也有同样的担忧。