अगले 12 महीनों में कभी - शायद अगस्त के अंत में, शायद अगले वसंत - लेक मीड का जलस्तर समुद्र तल से 1,035 फीट के महत्वपूर्ण स्तर से नीचे चला जाएगा। उस बिंदु पर, कोलोराडो नदी बेसिन का सबसे बड़ा जलविद्युत जनरेटर हूवर बांध अपनी उत्पादन क्षमता का 70 प्रतिशत खो देगा। क्योंकि "विश्वसनीय बुनियादी ढांचा" तो ऐसे ही होता है न - एक विशाल कंक्रीट प्लग जो उस पानी पर निर्भर है जो वहाँ है ही नहीं।
जल प्रबंधकों को कम से कम 18 महीने से पता था कि ऊंचाई 1,035 एक समस्या होगी। बांध के 17 टर्बाइनों में से 12 कम पानी की स्थितियों को संभाल नहीं सकते। रिकॉर्ड-निम्न शीतकालीन अपवाह के बाद, परिणाम निकट है। "हम 1,035 पर जा रहे हैं," एरिज़ोना जल संसाधन विभाग के निदेशक टॉम बुशत्ज़के ने मई के मध्य में कहा। "इसमें कोई संदेह नहीं कि ऐसा होने वाला है।" उन्होंने "संभल जाइए" नहीं जोड़ा, लेकिन लहजा स्पष्ट था।
कोलोराडो नदी के बड़े जलाशय, लेक मीड और पॉवेल, मूल रूप से ट्रिप वायर से भरे हुए हैं - जल स्तर की ऊंचाइयाँ जो एक बार उल्लंघन होने पर अप्रिय परिणामों को ट्रिगर करती हैं। दोनों इतने नीचे हैं कि वे ट्रिप वायर अब दृष्टि में हैं, और जल प्रबंधक ट्राइएज मोड में हैं, नुकसान को कम करने की कोशिश कर रहे हैं जबकि दुर्भाग्यपूर्ण समझौतों को स्वीकार कर रहे हैं।
कुछ मदद कथित तौर पर आ रही है। पुनर्ग्रहण ब्यूरो ने 21 मई को घोषणा की कि वह तीन नए वाइड-हेड टर्बाइनों पर 52 मिलियन डॉलर खर्च करेगा जो 950 फीट तक के स्तर पर बिजली उत्पन्न कर सकते हैं। "इन निधियों को अनलॉक करने से हम देश की सबसे महत्वपूर्ण जलविद्युत सुविधाओं में से एक पर महत्वपूर्ण उन्नयन के साथ आगे बढ़ सकते हैं," कार्यवाहक पुनर्ग्रहण आयुक्त स्कॉट कैमरन ने कहा। एक बार स्थापित होने के बाद - समयरेखा अस्पष्ट - 1,035 फीट पर क्षमता में कटौती 58 प्रतिशत तक गिर जाएगी। कम बुरा, फिर भी बुरा।
हूवर की जलविद्युत समस्याएं ग्लेन कैन्यन बांध पर ऊपर की ओर समस्याओं से उपजी हैं, जो लेक पॉवेल बनाता है। अप्रैल में, पुनर्ग्रहण ने ग्लेन कैन्यन के बुनियादी ढांचे की रक्षा करने और इसके जलविद्युत को चालू रखने के लिए इस वर्ष पॉवेल से पानी के निर्वहन को 20 प्रतिशत कम करने का निर्णय लिया। साइड इफेक्ट: पॉवेल से कम पानी बहने से मीड की गिरावट तेज हो जाती है। इस महीने की शुरुआत में, मीड लगभग हर पांच दिनों में एक फुट गिर रहा था। यह अब 1,050 फीट पर है। इस दर पर, 1,035 का निशान इस गर्मी के अंत में टूट जाएगा।
लेकिन समयसीमा धुंधली है। निचले बेसिन राज्यों - एरिज़ोना, कैलिफोर्निया, नेवादा - ने एक संरक्षण योजना प्रस्तावित की है जो मीड को अगले वसंत तक 1,035 से ऊपर रख सकती है। गिरावट की दर हर पांच से सात दिनों में एक फुट तक धीमी हो गई है। चट्टान का समय संरक्षण, गर्मी की गर्मी, और मानसून जो भी नमी लाता है, पर निर्भर करता है। इसका मतलब है बहुत सारी निगरानी और पुनर्मूल्यांकन, पूर्वी नेवादा में लिंकन काउंटी पावर डिस्ट्रिक्ट के जनरल मैनेजर डेन ब्रैडफील्ड ने कहा। "यह किसी भी तरह से आरामदायक गर्मी नहीं है।" क्योंकि उनका जिला लास वेगास के उत्तर में लगभग 5,000 लोगों की सेवा करते हुए, हूवर से अपनी लगभग 70 प्रतिशत बिजली प्राप्त करता है।
जिला बिजली उत्पादन और मांग का पूर्वानुमान लगाता है, फिर बाजार अनुबंधों के साथ कमी के खिलाफ बचाव करता है। ब्रैडफील्ड का कहना है कि उन्हें विश्वास है कि जिले ने 2026 तक पर्याप्त बिजली सुरक्षित कर ली है, लेकिन वह पहले से ही 2027 को देख रहे हैं। बाजार की स्थितियां अभी अनुकूल हैं, लेकिन "सब कुछ इतनी जल्दी बदल जाता है," उन्होंने कहा। लिंकन काउंटी ने सौर ऊर्जा भी प्राप्त की है, जिसने पहले से हो रही जलविद्युत कमी को कम करने में मदद की है। हूवर का आज का उत्पादन 2000 की तुलना में 40 से 50 प्रतिशत कम है, जब मीड भरा हुआ था और लिंकन काउंटी को अपनी सारी बिजली हूवर से मिलती थी।
जलविद्युत पारंपरिक रूप से सस्ता रहा है। यदि मीड 1,035 की चट्टान पर गिर जाता है तो यह बदल सकता है, एरिज़ोना पावर अथॉरिटी के कार्यकारी निदेशक जॉर्डी फ्यूएंट्स ने चेतावनी दी। एरिज़ोना के ग्राहक जो दर चुकाते हैं उसमें संचालन, रखरखाव, आगंतुक केंद्र की लागत, पारिस्थितिकी तंत्र संरक्षण, और सेंट्रल एरिज़ोना प्रोजेक्ट नहर का पुनर्भुगतान शामिल है। बेचने के लिए कम जलविद्युत का मतलब है कि निश्चित लागतों को कवर करने के लिए प्रति यूनिट मूल्य बढ़ना चाहिए। फ्यूएंट्स का अनुमान है कि दर तिगुनी हो सकती है, लेकिन समय अनिश्चित है। "क्या उन लागतों को वसूलने में कोई अंतराल होगा? या बजट में छेद के साथ कोई अवधि है?"
ब्रैडफील्ड को भी वही खर्च वहन करना पड़ रहा है।