في غضون الـ12 شهرًا القادمة - ربما في أواخر أغسطس، أو ربما الربيع القادم - سينخفض منسوب بحيرة ميد تحت العتبة الحرجة البالغة 1,035 قدمًا فوق مستوى سطح البحر. عند تلك النقطة، سيفقد سد هوفر، أكبر مولد للطاقة الكهرومائية في حوض نهر كولورادو، 70% من قدرته التوليدية. لأنه لا شيء يقول "بنية تحتية موثوقة" مثل سدادة خرسانية ضخمة تعتمد على مياه غير موجودة.
عرف مديرو المياه لمدة 18 شهرًا على الأقل أن ارتفاع 1,035 قدمًا سيكون مشكلة. اثنا عشر من توربينات السد السبعة عشر لا يمكنها التعامل مع ظروف انخفاض المياه. بعد جريان شتوي قياسي منخفض، أصبحت المواجهة وشيكة. قال توم بوشاتزكي، مدير إدارة الموارد المائية في أريزونا، في منتصف مايو: "سنصل إلى 1,035. لا شك في أن ذلك سيحدث." لم يضف "استعدوا"، لكن النبرة كانت مفهومة.
خزانات نهر كولورادو الكبيرة، بحيرتا ميد وباول، مليئة أساسًا بأسلاك التعثر - ارتفاعات منسوب المياه التي، بمجرد اختراقها، تؤدي إلى نتائج غير سارة. كلاهما منخفضان بما يكفي لدرجة أن أسلاك التعثر هذه أصبحت في مرمى البصر، ومديرو المياه في وضع فرز، يحاولون تقليل الضرر مع الاعتراف بمقايضات مؤسفة.
يُقال إن بعض المساعدة في طريقها. أعلنت مكتب الاستصلاح في 21 مايو أنها ستنفق 52 مليون دولار على ثلاثة توربينات جديدة عريضة الرأس يمكنها توليد الطاقة حتى ارتفاع 950 قدمًا. قال المفوض بالإنابة للاستصلاح سكوت كاميرون: "إطلاق هذه الأموال يسمح لنا بالمضي قدمًا في ترقيات حاسمة في واحدة من أهم مرافق الطاقة الكهرومائية في البلاد." بمجرد تركيبها - الجدول الزمني غير واضح - سينخفض قطع القدرة عند 1,035 قدمًا إلى 58%. أقل سوءًا، لكنه لا يزال سيئًا.
تنبع مشاكل الطاقة الكهرومائية في هوفر من مشاكل أعلى النهر في سد غلين كانيون، الذي يشكل بحيرة باول. في أبريل، قررت الاستصلاح تقليل إطلاقات المياه من باول بنسبة 20% هذا العام لحماية بنية غلين كانيون التحتية والحفاظ على تشغيل طاقتها الكهرومائية. التأثير الجانبي: كمية أقل من المياه المتدفقة من باول تسرع من انخفاض ميد. في وقت سابق من هذا الشهر، كانت ميد تنخفض بمقدار قدم واحد تقريبًا كل خمسة أيام. وهي الآن عند 1,050 قدمًا. بهذا المعدل، سيتم اختراق علامة 1,035 في وقت لاحق من هذا الصيف.
لكن الجداول الزمنية غير واضحة. اقترحت ولايات الحوض السفلي - أريزونا وكاليفورنيا ونيفادا - خطة حفظ قد تبقي ميد فوق 1,035 حتى الربيع القادم. تباطأ معدل الانخفاض إلى قدم كل خمسة إلى سبعة أيام. يعتمد توقيت الهاوية على الحفظ، وحرارة الصيف، وأي رطوبة يجلبها الموسم. قال داين برادفيلد، المدير العام لمنطقة مقاطعة لينكولن للطاقة في شرق نيفادا: "هذا يعني الكثير من المراقبة وإعادة المعايرة. إنه ليس صيفًا للاسترخاء بأي حال من الأحوال." لأن منطقته تحصل على حوالي 70% من كهربائها من هوفر، لتخدم حوالي 5,000 شخص شمال لاس فيغاس.
تتوقع المنطقة توليد الطاقة والطلب، ثم تتحوط ضد النقص بعقود السوق. يقول برادفيلد إنه واثق من أن المنطقة قد ضمنت طاقة كافية حتى عام 2026، لكنه ينظر بالفعل إلى عام 2027. ظروف السوق مواتية الآن، لكن "كل شيء يتغير بسرعة"، كما لاحظ. كما حصلت مقاطعة لينكولن على طاقة شمسية، مما ساعد في تخفيف النقص الكهرومائي الذي يحدث بالفعل. إنتاج هوفر اليوم أقل بنسبة 40 إلى 50% عما كان عليه في عام 2000، عندما كانت ميد ممتلئة وكانت مقاطعة لينكولن تحصل على كل طاقتها من هوفر.
تقليديًا، كانت الطاقة الكهرومائية رخيصة. قد يتغير ذلك إذا سقطت ميد فوق حافة 1,035، يحذر جوردي فوينتيس، المدير التنفيذي لهيئة الطاقة في أريزونا. السعر الذي يدفعه عملاء أريزونا يشمل العمليات والصيانة وتكاليف مركز الزوار وحماية النظام البيئي وسداد قناة مشروع أريزونا المركزي. بيع طاقة كهرومائية أقل يعني أن السعر لكل وحدة يجب أن يرتفع لتغطية التكاليف الثابتة. يقدر فوينتيس أن السعر قد يتضاعف ثلاث مرات، لكن التوقيت غير مؤكد. "هل سيكون هناك تأخير في كيفية استرداد تلك التكاليف؟ أم هل هناك فترة زمنية مع وجود فجوة في الميزانية؟"
برادفيلد يواجه نفس مشكلة القدرة على تحمل التكاليف.