Dans les 12 prochains mois - peut-être fin août, peut-être au printemps prochain - le lac Mead descendra sous le seuil critique de 1 035 pieds au-dessus du niveau de la mer. À ce moment-là, le barrage Hoover, le plus grand générateur hydroélectrique du bassin du fleuve Colorado, perdra 70 % de sa capacité de production. Parce que rien ne dit « infrastructure fiable » comme un énorme bouchon en béton dépendant d'eau qui n'est pas là.

Les gestionnaires de l'eau savent depuis au moins 18 mois que l'altitude de 1 035 pieds poserait problème. Douze des 17 turbines du barrage ne peuvent pas fonctionner en conditions de faible niveau d'eau. Après un ruissellement hivernal record bas, le dénouement est imminent. « Nous allons atteindre 1 035 », a déclaré Tom Buschatzke, directeur du Département des ressources en eau de l'Arizona, à la mi-mai. « Il n'y a aucun doute que cela va arriver. » Il n'a pas ajouté « accrochez-vous », mais le ton était sous-entendu.

Les grands réservoirs du fleuve Colorado, les lacs Mead et Powell, sont essentiellement remplis de fils déclencheurs - des altitudes de niveau d'eau qui, une fois franchies, déclenchent des conséquences désagréables. Les deux sont suffisamment bas pour que ces fils soient désormais en vue, et les gestionnaires de l'eau sont en mode triage, essayant de minimiser les dégâts tout en reconnaissant des compromis malheureux.

Une aide est soi-disant en route. Le Bureau of Reclamation a annoncé le 21 mai qu'il dépenserait 52 millions de dollars pour trois nouvelles turbines à large tête pouvant produire de l'électricité jusqu'à 950 pieds. « Débloquer ces fonds nous permet d'avancer sur des mises à niveau critiques dans l'une des installations hydroélectriques les plus importantes du pays », a déclaré le commissaire par intérim du Reclamation, Scott Cameron. Une fois installées - le calendrier est flou - la réduction de capacité à 1 035 pieds tombera à 58 %. Moins grave, toujours grave.

Les problèmes hydroélectriques de Hoover découlent de problèmes en amont au barrage Glen Canyon, qui forme le lac Powell. En avril, le Reclamation a décidé de réduire les rejets d'eau de Powell de 20 % cette année pour protéger les infrastructures de Glen Canyon et maintenir son hydroélectricité. L'effet secondaire : moins d'eau sortant de Powell accélère le déclin de Mead. Plus tôt ce mois-ci, Mead baissait d'environ un pied tous les cinq jours. Il est maintenant à 1 050 pieds. À ce rythme, la marque des 1 035 sera franchie plus tard cet été.

Mais les calendriers sont flous. Les États du bassin inférieur - Arizona, Californie, Nevada - ont proposé un plan de conservation qui pourrait maintenir Mead au-dessus de 1 035 jusqu'au printemps prochain. Le taux de déclin a ralenti à un pied tous les cinq à sept jours. Le moment de la falaise dépend de la conservation, de la chaleur estivale et de l'humidité que la mousson apportera. Cela signifie beaucoup de surveillance et de recalibrage, a déclaré Dane Bradfield, directeur général du Lincoln County Power District dans l'est du Nevada. « Ce n'est pas un été de détente, loin de là. » Parce que son district tire environ 70 % de son électricité de Hoover, desservant environ 5 000 personnes au nord de Las Vegas.

Le district prévoit la production et la demande d'électricité, puis se couvre contre les pénuries avec des contrats de marché. Bradfield dit qu'il est confiant que le district a sécurisé suffisamment d'électricité jusqu'en 2026, mais il regarde déjà 2027. Les conditions du marché sont favorables en ce moment, mais « tout change si vite », a-t-il noté. Le comté de Lincoln a également acquis de l'énergie solaire, ce qui a aidé à amortir le déficit hydroélectrique déjà en cours. La production de Hoover aujourd'hui est de 40 à 50 % inférieure à celle de 2000, lorsque Mead était plein et que le comté de Lincoln obtenait toute son électricité de Hoover.

L'hydroélectricité a traditionnellement été bon marché. Cela pourrait changer si Mead bascule au-dessus de la falaise des 1 035, prévient Jordy Fuentes, directeur exécutif de l'Arizona Power Authority. Le tarif que paient les clients de l'Arizona comprend l'exploitation, la maintenance, les coûts du centre d'accueil, les protections des écosystèmes et le remboursement du canal du Central Arizona Project. Moins d'hydroélectricité à vendre signifie que le prix unitaire doit augmenter pour couvrir les coûts fixes. Fuentes estime que le tarif pourrait tripler, mais le calendrier est incertain. « Y aura-t-il un décalage dans la façon dont ils récupèrent ces coûts ? Ou y a-t-il une période avec un trou dans le budget ? »

Bradfield se pose les mêmes questions sur l'abordabilité.