Ergens in de komende 12 maanden - misschien eind augustus, misschien volgend voorjaar - zal het Meer van Mead dalen onder de kritische drempel van 1.035 voet boven zeeniveau. Op dat moment verliest de Hooverdam, de grootste waterkrachtcentrale in het stroomgebied van de Colorado-rivier, 70 procent van zijn opwekkingscapaciteit. Want niets zegt 'betrouwbare infrastructuur' als een enorme betonnen plug die afhankelijk is van water dat er niet is.
Waterbeheerders wisten al minstens 18 maanden dat hoogte 1.035 een probleem zou worden. Twaalf van de 17 turbines van de dam kunnen niet omgaan met lage waterstanden. Na een recordlage winterafvoer is de afrekening nabij. 'We gaan naar 1.035,' zei Tom Buschatzke, directeur van de Arizona Department of Water Resources, half mei. 'Er is geen twijfel dat dat gaat gebeuren.' Hij voegde er niet 'houd je vast' aan toe, maar de toon was impliciet.
De grote stuwmeren van de Colorado-rivier, Lakes Mead en Powell, zijn in wezen gevuld met valstrikken - waterpeilen die, eenmaal overschreden, onaangename gevolgen hebben. Beide zijn laag genoeg dat die valstrikken nu in zicht zijn, en waterbeheerders zijn in triagemodus, proberend schade te minimaliseren terwijl ze ongelukkige afwegingen erkennen.
Er zou hulp onderweg zijn. Het Bureau of Reclamation kondigde op 21 mei aan dat het 52 miljoen dollar zal uitgeven aan drie nieuwe breedkop-turbines die stroom kunnen opwekken tot een hoogte van 950 voet. 'Het vrijmaken van deze fondsen stelt ons in staat om door te gaan met kritische upgrades bij een van de belangrijkste waterkrachtfaciliteiten van het land,' zei waarnemend Reclamation-commissaris Scott Cameron. Eenmaal geïnstalleerd - tijdlijn onduidelijk - zal de capaciteitsvermindering bij 1.035 voet dalen tot 58 procent. Minder slecht, nog steeds slecht.
Hoover's waterkrachtproblemen komen voort uit problemen stroomopwaarts bij de Glen Canyon Dam, die Lake Powell vormt. In april besloot Reclamation om de waterafvoer uit Powell dit jaar met 20 procent te verminderen om de infrastructuur van Glen Canyon te beschermen en de waterkracht draaiende te houden. Het neveneffect: minder water dat uit Powell stroomt versnelt de daling van Mead. Eerder deze maand daalde Mead ongeveer een voet per vijf dagen. Het staat nu op 1.050 voet. In dit tempo wordt de 1.035-markering later deze zomer overschreden.
Maar tijdlijnen zijn vaag. De lager gelegen staten - Arizona, Californië, Nevada - hebben een besparingsplan voorgesteld dat Mead mogelijk boven 1.035 kan houden tot volgend voorjaar. Het tempo van de daling is vertraagd tot een voet per vijf tot zeven dagen. De timing van de klif hangt af van besparing, zomerhitte en welk vocht de moesson brengt. Dat betekent veel kijken en herijken, zei Dane Bradfield, algemeen directeur van Lincoln County Power District in het oosten van Nevada. 'Het wordt zeker geen relaxte zomer.' Omdat zijn district ongeveer 70 procent van zijn elektriciteit van Hoover krijgt, voor ongeveer 5.000 mensen ten noorden van Las Vegas.
Het district voorspelt stroomopwekking en -vraag en dekt zich in tegen tekorten met marktcontracten. Bradfield zegt dat hij er vertrouwen in heeft dat het district voldoende stroom heeft veiliggesteld tot 2026, maar hij kijkt al naar 2027. De marktomstandigheden zijn nu gunstig, maar 'het verandert allemaal zo snel,' merkte hij op. Lincoln County heeft ook zonne-energie verworven, wat heeft geholpen het reeds optredende waterkrachttekort op te vangen. De productie van Hoover is vandaag 40 tot 50 procent lager dan in 2000, toen Mead vol was en Lincoln County al zijn stroom van Hoover kreeg.
Waterkracht is traditioneel goedkoop geweest. Dat kan veranderen als Mead over de 1.035-klif tuimelt, waarschuwt Jordy Fuentes, uitvoerend directeur van de Arizona Power Authority. Het tarief dat klanten in Arizona betalen omvat operaties, onderhoud, bezoekerscentrumkosten, ecosysteembescherming en terugbetaling van het Central Arizona Project-kanaal. Minder waterkracht om te verkopen betekent dat de prijs per eenheid moet stijgen om vaste kosten te dekken. Fuentes schat dat het tarief kan verdrievoudigen, maar de timing is onzeker. 'Zal er een vertraging zijn in hoe ze die kosten terugverdienen? Of is er een periode met een gat in de begroting?'
Bradfield heeft dezelfde betaalbaarheidszorgen. Zijn district heeft de tarieven al verhoogd en zal dat waarschijnlijk opnieuw moeten doen. 'We proberen de impact op klanten te minimaliseren, maar uiteindelijk moeten de rekeningen worden betaald.'