En algún momento de los próximos 12 meses - quizás a finales de agosto, quizás la próxima primavera - el Lago Mead caerá por debajo del umbral crítico de 1,035 pies sobre el nivel del mar. En ese punto, la Represa Hoover, el mayor generador hidroeléctrico de la cuenca del Río Colorado, perderá el 70 por ciento de su capacidad de generación. Porque nada dice "infraestructura confiable" como un tapón de concreto masivo que depende de agua que no está allí.

Los administradores del agua saben desde hace al menos 18 meses que la elevación 1,035 sería un problema. Doce de las 17 turbinas de la represa no pueden manejar condiciones de bajo nivel de agua. Después de un escurrimiento invernal récord bajo, el ajuste de cuentas es inminente. "Vamos a llegar a 1,035", dijo Tom Buschatzke, director del Departamento de Recursos Hídricos de Arizona, a mediados de mayo. "No hay duda de que eso va a suceder". No añadió "prepárense", pero el tono estaba implícito.

Los grandes embalses del Río Colorado, los Lagos Mead y Powell, están esencialmente llenos de cables trampa - elevaciones del nivel del agua que, una vez superadas, desencadenan resultados desagradables. Ambos están lo suficientemente bajos como para que esos cables trampa estén ahora a la vista, y los administradores del agua están en modo de triaje, tratando de minimizar el daño mientras reconocen compensaciones desafortunadas.

Se supone que algo de ayuda está en camino. La Oficina de Reclamación anunció el 21 de mayo que gastará 52 millones de dólares en tres nuevas turbinas de cabezal ancho que pueden generar energía hasta la elevación de 950 pies. "Desbloquear estos fondos nos permite avanzar con actualizaciones críticas en una de las instalaciones hidroeléctricas más importantes del país", dijo el comisionado interino de Reclamación, Scott Cameron. Una vez instaladas - el cronograma no está claro - el corte de capacidad a 1,035 pies caerá al 58 por ciento. Menos malo, todavía malo.

Los problemas hidroeléctricos de Hoover provienen de problemas río arriba en la Represa Glen Canyon, que forma el Lago Powell. En abril, Reclamación decidió reducir las liberaciones de agua de Powell en un 20 por ciento este año para proteger la infraestructura de Glen Canyon y mantener su generación hidroeléctrica. El efecto secundario: menos agua que fluye de Powell acelera el declive de Mead. A principios de este mes, Mead estaba bajando aproximadamente un pie cada cinco días. Ahora está a 1,050 pies. A este ritmo, la marca de 1,035 será superada a finales del verano.

Pero los plazos son difusos. Los estados de la cuenca baja - Arizona, California, Nevada - han propuesto un plan de conservación que podría mantener a Mead por encima de 1,035 hasta la próxima primavera. La tasa de declive se ha desacelerado a un pie cada cinco a siete días. El momento del acantilado depende de la conservación, el calor del verano y la humedad que traiga el monzón. Eso significa mucha observación y recalibración, dijo Dane Bradfield, gerente general del Distrito de Energía del Condado de Lincoln en el este de Nevada. "No es un verano para relajarse de ninguna manera". Porque su distrito obtiene alrededor del 70 por ciento de su electricidad de Hoover, sirviendo a unas 5,000 personas al norte de Las Vegas.

El distrito pronostica la generación y demanda de energía, luego se cubre contra déficits con contratos de mercado. Bradfield dice que confía en que el distrito ha asegurado suficiente energía hasta 2026, pero ya está mirando hacia 2027. Las condiciones del mercado son favorables ahora, pero "todo cambia muy rápido", señaló. El Condado de Lincoln también ha estado adquiriendo energía solar, lo que ayudó a amortiguar el déficit hidroeléctrico que ya ocurre. La producción de Hoover hoy es 40 a 50 por ciento menor que en 2000, cuando Mead estaba lleno y el Condado de Lincoln obtenía toda su energía de Hoover.

La energía hidroeléctrica ha sido tradicionalmente barata. Eso podría cambiar si Mead cae por el acantilado de 1,035, advierte Jordy Fuentes, director ejecutivo de la Autoridad de Energía de Arizona. La tarifa que pagan los clientes de Arizona incluye operaciones, mantenimiento, costos del centro de visitantes, protecciones del ecosistema y el pago del canal del Proyecto Central de Arizona. Menos energía hidroeléctrica para vender significa que el precio por unidad debe subir para cubrir los costos fijos. Fuentes calcula que la tarifa podría triplicarse, pero el momento es incierto. "¿Habrá un desfase en cómo recuperan esos costos? ¿O hay un período de tiempo con un agujero en el presupuesto?"

Bradfield está teniendo la misma