Irgendwann in den nächsten 12 Monaten – vielleicht Ende August, vielleicht im nächsten Frühjahr – wird der Lake Mead unter die kritische Schwelle von 1.035 Fuß über dem Meeresspiegel fallen. An diesem Punkt wird der Hoover-Damm, der größte Wasserkraftgenerator im Colorado River Basin, 70 Prozent seiner Erzeugungskapazität verlieren. Denn nichts sagt „zuverlässige Infrastruktur“ wie ein massiver Betonpfropfen, der von Wasser abhängt, das nicht da ist.

Wassermanager wussten seit mindestens 18 Monaten, dass die Höhe von 1.035 Fuß ein Problem sein würde. Zwölf der 17 Turbinen des Damms können mit Niedrigwasserbedingungen nicht umgehen. Nach einem Rekordtief beim winterlichen Abfluss steht die Abrechnung unmittelbar bevor. „Wir werden auf 1.035 gehen“, sagte Tom Buschatzke, Direktor der Arizona Department of Water Resources, Mitte Mai. „Es gibt keine Frage, dass das passieren wird.“ Er fügte nicht hinzu: „Schnallt euch an“, aber der Ton war impliziert.

Die großen Stauseen des Colorado River, Lakes Mead und Powell, sind im Wesentlichen mit Stolperdrähten gefüllt – Wasserstandshöhen, die, sobald sie überschritten werden, unangenehme Folgen auslösen. Beide sind niedrig genug, dass diese Stolperdrähte jetzt in Sichtweite sind, und die Wassermanager befinden sich im Triage-Modus und versuchen, den Schaden zu minimieren, während sie unglückliche Kompromisse eingestehen.

Angeblich ist Hilfe unterwegs. Das Bureau of Reclamation gab am 21. Mai bekannt, dass es 52 Millionen Dollar für drei neue Breitkopfturbinen ausgeben wird, die bis zu einer Höhe von 950 Fuß Strom erzeugen können. „Die Freigabe dieser Mittel ermöglicht es uns, mit kritischen Upgrades an einer der wichtigsten Wasserkraftanlagen des Landes voranzukommen“, sagte der amtierende Reclamation-Kommissar Scott Cameron. Sobald sie installiert sind – Zeitplan unklar – wird der Kapazitätsabfall bei 1.035 Fuß auf 58 Prozent sinken. Weniger schlimm, immer noch schlimm.

Die Wasserkraftprobleme des Hoover-Damms rühren von Problemen stromaufwärts am Glen Canyon Dam her, der den Lake Powell bildet. Im April beschloss Reclamation, die Wasserabgaben aus Powell in diesem Jahr um 20 Prozent zu reduzieren, um die Infrastruktur von Glen Canyon zu schützen und seine Wasserkraft am Laufen zu halten. Der Nebeneffekt: Weniger Wasser, das aus Powell fließt, beschleunigt den Rückgang von Mead. Anfang dieses Monats fiel Mead etwa einen Fuß alle fünf Tage. Es liegt jetzt bei 1.050 Fuß. Bei dieser Rate wird die 1.035-Marke später in diesem Sommer überschritten.

Aber die Zeitpläne sind vage. Die unteren Beckenstaaten – Arizona, Kalifornien, Nevada – haben einen Erhaltungsplan vorgeschlagen, der Mead möglicherweise bis zum nächsten Frühjahr über 1.035 halten könnte. Die Rückgangsrate hat sich auf einen Fuß alle fünf bis sieben Tage verlangsamt. Der Zeitpunkt der Klippe hängt von der Erhaltung, der Sommerhitze und der Feuchtigkeit ab, die der Monsun bringt. Das bedeutet viel Beobachten und Nachjustieren, sagte Dane Bradfield, General Manager des Lincoln County Power District im Osten Nevadas. „Es ist keineswegs ein entspannter Sommer.“ Denn sein Bezirk bezieht etwa 70 Prozent seines Stroms aus Hoover und versorgt etwa 5.000 Menschen nördlich von Las Vegas.

Der Bezirk prognostiziert Stromerzeugung und -nachfrage und sichert sich dann gegen Engpässe mit Marktverträgen ab. Bradfield sagt, er sei zuversichtlich, dass der Bezirk genug Strom bis 2026 gesichert habe, aber er schaue bereits auf 2027. Die Marktbedingungen sind derzeit günstig, aber „alles ändert sich so schnell“, bemerkte er. Lincoln County hat auch Solarenergie erworben, was dazu beigetragen hat, den bereits auftretenden Wasserkraftmangel abzufedern. Die heutige Leistung von Hoover ist 40 bis 50 Prozent niedriger als im Jahr 2000, als Mead voll war und Lincoln County seinen gesamten Strom von Hoover bezog.

Wasserkraft war traditionell billig. Das könnte sich ändern, wenn Mead über die 1.035-Klippe stürzt, warnt Jordy Fuentes, Geschäftsführer der Arizona Power Authority. Der Satz, den Arizona-Kunden zahlen, umfasst Betrieb, Wartung, Besucherzentrumskosten, Ökosystemschutz und die Rückzahlung des Central Arizona Project-Kanals. Weniger Wasserkraft zu verkaufen bedeutet, dass der Preis pro Einheit steigen muss, um die Fixkosten zu decken. Fuentes schätzt, dass sich der Satz verdreifachen könnte, aber der Zeitpunkt ist ungewiss. „Wird es eine Verzögerung geben, wie sie diese Kosten wieder hereinholen? Oder gibt es eine Zeit mit einem Loch im Budget?“

Bradfield hat die gleichen Bedenken.