Acum aproape un deceniu, un pilot de elicopter din Teritoriile de Nord-Vest ale Canadei a observat ceva ce ar face un geolog să-și scuipe cafeaua: o alunecare de teren atât de masivă încât barase un râu și dăduse naștere unui lac nou. Dar adevărata bombă nu era lacul improvizat – ci faptul că alunecarea era un fenomen complet nou pentru știință. Cercetătorii au numit-o de atunci „alunecare de teren cu detașare de permafrost”, care sună ca o mișcare într-un joc video foarte nișat, dar care, din păcate, este cât se poate de reală.

Într-o lucrare recentă, oamenii de știință descriu două astfel de evenimente în regiune: unul întinzându-se pe trei sferturi de milă, celălalt pe 2 mile. Împreună, au mutat 30 de milioane de metri cubi de pământ – suficient pentru a face un munte să se simtă inadecvat. Spre deosebire de alunecarea de teren obișnuită, care trimite apa de ploaie, noroiul și rocile la vale pe un versant, detașările de permafrost apar atunci când solurile înghețate se degradează și terenul cedează catastrofal. Și mai ciudat: cele două alunecări au început de fapt acum trei decenii, în timpul unui incendiu de vegetație, care a transformat încet permafrostul până când terenul s-a prăbușit în câteva ore sau zile de-a lungul râului Johnson în 2017 și al râului Redstone în 2018. Este ca un slow cooker geologic care explodează brusc.

Când cercetătorii au vizitat alunecările, le-au găsit presărate cu bucăți de material înghețat de până la 650 de picioare lungime. „Este o manifestare foarte dramatică a schimbării climatice”, a spus geologul Joseph Young, autorul principal al lucrării, care a condus cercetarea în timp ce era la Universitatea din Alberta. „Au început să apară doar în ultimii 10, 15 ani și este o schimbare foarte drastică și bruscă a peisajului.” Dramatică într-adevăr – ca și cum Mama Natură a decis să redecoreze cu o minge de demolare.

Permafrostul este un joker planetar major. Pe scurt, este pământ care rămâne înghețat timp de doi ani sau mai mult, conținând gheață, plante moarte, pământ, rocă sau nisip. În întreaga emisferă nordică, zonele de permafrost acoperă o suprafață de două ori și jumătate mai mare decât Statele Unite continentale. Cu Arctica încălzindu-se de patru ori mai repede decât restul planetei, permafrostul se dezgheață acum atât de repede încât sapă gropi masive în peisaj – un fenomen cunoscut sub numele de termokarst – și eliberează nori de gaze cu efect de seră în acest proces. Gândiți-vă la asta ca la Pământul care face vergeturi, dar cu mai multe emisii de carbon.

Un lucru similar se întâmplă cu alunecările de teren cu detașare de permafrost, doar că un singur eveniment este mult, mult mai mare ca scară. „Cred că este fascinant că descoperim un nou tip de termokarst”, a spus David Olefeldt, un pedolog la Universitatea din Alberta, care studiază permafrostul dar nu a fost implicat în noua lucrare. „Acesta este un tip de prăbușire a terenului din cauza dezghețului permafrostului care nu a fost chiar observat până acum.” Fascinant, da – în felul în care o nouă specie de rechin este fascinantă, dar ai prefera să nu o întâlnești într-o alee întunecată.

Perturbarea a început în 1995, când un incendiu de vegetație a măturat regiunea. Flăcările au ars vegetația care de obicei umbrea permafrostul, menținându-l rece în zilele însorite de vară nordice. Terenul, așadar, a pierdut un fel de scut termic. „După aproximativ 20 de ani, acea semnătură termică a pădurii arse poate ajunge la baza permafrostului”, a spus Young. „Este ușoară, dar este acolo.” Ușoară, ca o mică fisură într-un baraj – până când nu mai este.

Prăbușirea permafrostului, așadar, a venit de fapt de jos în sus prin amestecul de sol, gheață și material organic care îl compunea. Pe măsură ce baza se încălzea – chiar și ușor – fisurile de tensiune se propagau. Acest lucru a creat bazine de apă relativ caldă la suprafață, care au infiltrat și mai mult permafrostul. Pe măsură ce amestecul se degrada, aluneca la vale cu o viteză de câțiva metri pe an, crescând la poate 80 de picioare anual, înainte ca totul să cedeze brusc ca o alunecare de detașare. „Acest tip de mișcare poate crea propria eliberare de energie din cauza frecării și fisurării la bază”, a spus Vladimir E. Romanovsky, un geofizician specializat în permafrost și pr