Il y a près d'une décennie, un pilote d'hélicoptère dans les Territoires du Nord-Ouest au Canada a repéré quelque chose qui ferait cracher son café à un géologue : un glissement de terrain si massif qu'il avait barré une rivière et donné naissance à un nouveau lac. Mais le véritable hic, ce n'était pas l'étendue d'eau impromptue - c'était que ce glissement était un phénomène entièrement nouveau pour la science. Les chercheurs l'ont depuis baptisé « glissement de détachement du pergélisol », ce qui sonne comme un mouvement dans un jeu vidéo très niche mais qui est, malheureusement, bien réel.

Dans un article récent, les scientifiques décrivent deux de ces événements dans la région : l'un s'étendant sur trois quarts de mile, l'autre sur 2 miles. Combinés, ils ont déplacé 30 millions de mètres cubes de terre - de quoi faire complexer une montagne. Contrairement au glissement de terrain de jardin, qui envoie l'eau de pluie, la boue et les roches dévaler une pente, les détachements de pergélisol se produisent lorsque les sols gelés se dégradent et que le terrain s'effondre de manière catastrophique. Plus étrange encore : les deux glissements ont en réalité commencé il y a trois décennies lors d'un incendie de forêt, qui a lentement transformé le pergélisol jusqu'à ce que le terrain s'effondre en quelques heures ou jours le long de la rivière Johnson en 2017 et de la rivière Redstone en 2018. C'est comme une mijoteuse géologique qui explose soudainement.

Lorsque les chercheurs ont visité les glissements, ils les ont trouvés parsemés de morceaux de matériaux gelés mesurant jusqu'à 650 pieds de long. « C'est une manifestation très dramatique du changement climatique », a déclaré le géoscientifique Joseph Young, auteur principal de l'article, qui a mené les recherches alors qu'il était à l'Université de l'Alberta. « Ils n'ont commencé à se produire qu'au cours des 10, 15 dernières années, et c'est un changement très drastique et abrupt du paysage. » Dramatique en effet - comme si Mère Nature avait décidé de redécorer avec une boule de démolition.

Le pergélisol est un joker planétaire majeur. En termes simples, c'est un sol qui reste gelé pendant deux ans ou plus, contenant de la glace, des plantes mortes, de la terre, des roches ou du sable. Dans tout l'hémisphère nord, les zones de pergélisol couvrent une superficie deux fois et demie plus grande que les États-Unis continentaux. Avec l'Arctique qui se réchauffe quatre fois plus vite que le reste de la planète, le pergélisol dégèle maintenant si rapidement qu'il creuse d'énormes nids-de-poule dans le paysage - un phénomène connu sous le nom de thermokarst - et libère des nuages de gaz à effet de serre au passage. Pensez-y comme à la Terre qui attrape des vergetures, mais avec plus d'émissions de carbone.

Quelque chose de similaire se produit avec les glissements de détachement du pergélisol, sauf qu'un seul événement est bien, bien plus grand à l'échelle. « Je trouve fascinant que nous découvrions un nouveau type de thermokarst », a déclaré David Olefeldt, un scientifique des sols à l'Université de l'Alberta, qui étudie le pergélisol mais n'a pas participé au nouvel article. « C'est un type d'effondrement du terrain dû au dégel du pergélisol qui n'avait pas vraiment été observé auparavant. » Fascinant, oui - de la même manière qu'une nouvelle espèce de requin est fascinante, mais vous préféreriez ne pas la rencontrer dans une ruelle sombre.

La perturbation a commencé en 1995, lorsqu'un incendie de forêt a ravagé la région. Les flammes ont brûlé la végétation qui ombrageait normalement le pergélisol, le gardant au frais pendant les journées ensoleillées de l'été nordique. Le sol a donc perdu une sorte de bouclier thermique. « Après environ 20 ans, cette signature thermique de la forêt brûlée peut atteindre la base du pergélisol », a déclaré Young. « C'est léger, mais c'est là. » Léger, comme une petite fissure dans un barrage - jusqu'à ce qu'elle ne le soit plus.

L'effondrement du pergélisol est donc venu du bas vers le haut à travers le mélange de sol, de glace et de matière organique qui le composait. À mesure que la base se réchauffait - même légèrement - des fissures de tension se sont propagées. Cela a créé des flaques d'eau relativement chaude à la surface, qui ont ensuite infiltré le pergélisol. À mesure que le mélange se dégradait, il glissait vers le bas à un rythme de quelques pieds par an, augmentant jusqu'à peut-être 80 pieds par an, avant de céder soudainement comme un glissement de détachement. « Ce type de mouvement peut créer sa propre libération d'énergie en raison de la friction et de la fissuration au fond », a déclaré Vladimir E. Romanovsky, un géophysicien du pergélisol et pr