Vor fast einem Jahrzehnt entdeckte ein Hubschrauberpilot in den Nordwest-Territorien Kanadas etwas, das einem Geologen den Kaffee aus dem Mund spritzen lassen würde: einen Erdrutsch, so gewaltig, dass er einen Fluss aufgestaut und einen neuen See geschaffen hatte. Doch der eigentliche Knaller war nicht das improvisierte Gewässer – es war die Tatsache, dass der Rutsch ein für die Wissenschaft völlig neues Phänomen darstellte. Forscher haben ihn inzwischen als „Permafrost-Ablösungsrutsch“ getauft, was wie ein Move in einem sehr Nischen-Videospiel klingt, aber leider nur allzu real ist.

In einer aktuellen Studie beschreiben Wissenschaftler zwei dieser Ereignisse in der Region: eines erstreckte sich über drei Viertelmeilen, das andere über zwei Meilen. Zusammen bewegten sie 30 Millionen Kubikyards Erde – genug, um einen Berg sich unzulänglich fühlen zu lassen. Anders als der gewöhnliche Erdrutsch, bei dem Regenwasser, Schlamm und Gestein einen Hang hinabstürzen, treten Permafrost-Ablösungen auf, wenn gefrorene Böden degradieren und das Land katastrophal versagt. Noch seltsamer: Die beiden Rutschungen begannen tatsächlich vor drei Jahrzehnten während eines Waldbrands, der den Permafrost langsam umwandelte, bis das Land innerhalb von Stunden oder Tagen entlang des Johnson River im Jahr 2017 und des Redstone River im Jahr 2018 kollabierte. Es ist wie ein geologischer Schongarer, der plötzlich explodiert.

Als Forscher die Rutschungen besuchten, fanden sie sie durchsetzt mit Brocken gefrorenen Materials von bis zu 650 Fuß Länge. „Es ist eine sehr dramatische Manifestation des sich verändernden Klimas“, sagte Geowissenschaftler Joseph Young, Hauptautor der Studie, der die Forschung an der University of Alberta durchführte. „Sie haben erst in den letzten 10, 15 Jahren begonnen aufzutreten, und es ist eine sehr drastische und abrupte Veränderung der Landschaft.“ In der Tat dramatisch – als hätte Mutter Natur beschlossen, mit einer Abrissbirne neu zu dekorieren.

Permafrost ist ein planetarischer Joker. Einfach gesagt: Es ist Boden, der zwei Jahre oder länger gefroren bleibt und Eis, abgestorbene Pflanzen, Erde, Gestein oder Sand enthält. Auf der Nordhalbkugel bedecken Permafrostzonen eine Fläche zweieinhalb Mal so groß wie die kontinentalen Vereinigten Staaten. Da sich die Arktis viermal schneller erwärmt als der Rest des Planeten, taut der Permafrost jetzt so schnell auf, dass er gewaltige Schlaglöcher in die Landschaft reißt – ein Phänomen namens Thermokarst – und dabei Wolken von Treibhausgasen freisetzt. Man kann es sich als Schwangerschaftsstreifen der Erde vorstellen, nur mit mehr Kohlenstoffemissionen.

Ähnliches geschieht bei Permafrost-Ablösungsrutschen, nur dass ein einzelnes Ereignis viel, viel größer im Maßstab ist. „Ich finde es faszinierend, dass wir eine neue Art von Thermokarst entdecken“, sagte David Olefeldt, Bodenwissenschaftler an der University of Alberta, der Permafrost erforscht, aber nicht an der neuen Studie beteiligt war. „Dies ist eine Art von Landkollaps aufgrund von Permafrost-Auftauen, die es bisher nicht wirklich beobachtet wurde.“ Faszinierend, ja – auf die Art, wie eine neue Hai-Art faszinierend ist, aber man möchte ihr lieber nicht in einer dunklen Gasse begegnen.

Die Störung begann 1995, als ein Waldbrand durch die Region fegte. Die Flammen verbrannten die Vegetation, die normalerweise den Permafrost beschattete und ihn während der sonnigen nördlichen Sommertage kühl hielt. Der Boden verlor also eine Art thermischen Schutzschild. „Nach etwa 20 Jahren kann diese thermische Signatur des verbrannten Waldes die Basis des Permafrosts erreichen“, sagte Young. „Es ist gering, aber es ist da.“ Gering wie ein winziger Riss in einem Damm – bis er es nicht mehr ist.

Der Kollaps des Permafrosts kam dann tatsächlich von unten nach oben durch die Mischung aus Boden, Eis und organischem Material, aus der er bestand. Als sich die Basis erwärmte – auch nur leicht –, breiteten sich Spannungsrisse aus. Dies schuf Pools relativ warmen Wassers an der Oberfläche, die den Permafrost weiter infiltrierten. Während die Mélange degradierte, rutschte sie mit einer Geschwindigkeit von ein paar Fuß pro Jahr hangabwärts, die sich auf vielleicht 80 Fuß jährlich erhöhte, bevor sie plötzlich als Ablösungsrutsch nachgab. „Diese Art von Bewegung kann ihre eigene Energiefreisetzung durch Reibung und Rissbildung am Grund erzeugen“, sagte Vladimir E. Romanovsky, Permafrost-Geophysiker und Pr