Prawie dekadę temu pilot helikoptera w kanadyjskich Terytoriach Północno-Zachodnich zauważył coś, co przyprawiłoby geologa o wyplucie kawy: osuwisko tak ogromne, że zablokowało rzekę i stworzyło nowe jezioro. Ale prawdziwym hitem nie był ten spontaniczny akwen – lecz to, że osuwisko było zjawiskiem całkowicie nowym dla nauki. Badacze nazwali je „osuwiskiem typu permafrost detachment”, co brzmi jak ruch w bardzo niszowej grze wideo, ale niestety jest aż nazbyt realne.

W niedawnej pracy naukowcy opisują dwa takie zdarzenia w regionie: jedno o długości trzech czwartych mili, drugie – 2 mil. Razem przemieściły 30 milionów jardów sześciennych ziemi – dość, by góra poczuła się nieadekwatna. W przeciwieństwie do pospolitego osuwiska, które sprowadza deszczówkę, błoto i skały po zboczu, osuwiska typu permafrost detachment powstają, gdy zamarznięte gleby ulegają degradacji, a ziemia katastrofalnie się zapada. Co jeszcze dziwniejsze: oba osuwiska zaczęły się trzy dekady temu podczas pożaru lasu, który powoli przekształcał wieczną zmarzlinę, aż ziemia zapadła się w ciągu godzin lub dni wzdłuż rzeki Johnson w 2017 roku i rzeki Redstone w 2018 roku. To jak geologiczny wolnowar, który nagle eksploduje.

Gdy badacze odwiedzili osuwiska, odkryli w nich fragmenty zamarzniętego materiału o długości do 650 stóp. „To bardzo dramatyczny przejaw zmieniającego się klimatu” – powiedział geonaukowiec Joseph Young, główny autor pracy, który prowadził badania na Uniwersytecie Alberty. „Zaczęły się pojawiać dopiero w ciągu ostatnich 10–15 lat i stanowią bardzo drastyczną i nagłą zmianę krajobrazu”. Dramatyczną indeed – jakby Matka Natura postanowiła odnowić wystrój za pomocą kuli do wyburzeń.

Wieczna zmarzlina to główna planeta dzika karta. Mówiąc prosto, to grunt, który pozostaje zamarznięty przez dwa lata lub dłużej, zawierający lód, martwe rośliny, ziemię, skały lub piasek. W całej półkuli północnej strefy wiecznej zmarzliny zajmują obszar dwa i pół razy większy niż kontynentalne Stany Zjednoczone. Ponieważ Arktyka ociepla się cztery razy szybciej niż reszta planety, wieczna zmarzlina topnieje teraz tak szybko, że wyżłabia ogromne dziury w krajobrazie – zjawisko znane jako termokras – i uwalnia chmury gazów cieplarnianych. Pomyśl o tym jak o rozstępach Ziemi, tylko z większą emisją dwutlenku węgla.

Podobnie dzieje się z osuwiskami typu permafrost detachment, z tym że pojedyncze zdarzenie ma znacznie, znacznie większą skalę. „Myślę, że to fascynujące, że odkrywamy nowy typ termokrasu” – powiedział David Olefeldt, gleboznawca z Uniwersytetu Alberty, który bada wieczną zmarzlinę, ale nie brał udziału w nowej pracy. „To rodzaj zapadania się terenu z powodu topnienia wiecznej zmarzliny, którego wcześniej właściwie nie obserwowano”. Fascynujące, owszem – w taki sposób, w jaki fascynujący jest nowy gatunek rekina, ale wolałbyś go nie spotkać w ciemnej uliczce.

Zaburzenie zaczęło się w 1995 roku, gdy przez region przetoczył się pożar lasu. Płomienie spaliły roślinność, która normalnie osłaniała wieczną zmarzlinę, utrzymując ją w chłodzie podczas słonecznych letnich dni na północy. Grunt utracił więc rodzaj termicznej tarczy. „Po około 20 latach ten termiczny ślad po spalonym lesie może dotrzeć do podstawy wiecznej zmarzliny” – powiedział Young. „Jest subtelny, ale jest”. Subtelny jak mała szczelina w tamie – dopóki nie przestaje być.

Zapadnięcie się wiecznej zmarzliny nastąpiło więc od dołu do góry poprzez mieszaninę gleby, lodu i materiału organicznego, który ją tworzył. Gdy podstawa się ociepliła – nawet nieznacznie – rozprzestrzeniły się szczeliny naprężeniowe. To stworzyło kałuże stosunkowo ciepłej wody na powierzchni, która dodatkowo infiltrowała wieczną zmarzlinę. Gdy mieszanina ulegała degradacji, zsuwała się w dół zbocza z prędkością kilku stóp rocznie, wzrastając do może 80 stóp rocznie, aż nagle wszystko się zapadło jako osuwisko typu detachment. „Ten rodzaj ruchu może wytworzyć własne uwolnienie energii z powodu tarcia i pękania na dole” – powiedział Vladimir E. Romanovsky, geofizyk wiecznej zmarzliny i pr