Od 1 listopada Policja Irlandii Północnej (PSNI) przestanie przeprowadzać kontrole dobra społecznego, chyba że istnieje ryzyko utraty życia, ryzyko wyrządzenia krzywdy lub faktyczne przestępstwo – zmiana polityki, która dotyczy około 30 000 zgłoszeń dotyczących zdrowia psychicznego rocznie, czyli około 80 dziennie. Społeczeństwo nadal będzie wybierać 999, ale przeszkoleni dyspozytorzy mogą teraz kierować takie zgłoszenia do innych służb ratunkowych lub personelu opieki zdrowotnej i społecznej, zamiast wysyłać funkcjonariusza.

Polityka o nazwie Right Care Right Person jest wdrażana etapami w całej Irlandii Północnej. Działa już w niektórych jednostkach w Anglii i Walii od 2023 roku, gdzie policja nie reaguje na zgłoszenia, które nie dotyczą przestępstwa, ryzyka krzywdy lub zagrożenia życia. Zamiast tego wnioskiem może zająć się opieka zdrowotna, społeczna lub służby społecznościowe. Zgłoszenia na 999 będą triażowane – jeśli istnieje jakiekolwiek ryzyko krzywdy lub utraty życia albo w grę wchodzi przestępstwo, policja nadal się pojawia. Kontrole dobra społecznego mogą jednak teraz trafić na czyjś inny biurko. Zadanie społeczeństwa pozostaje niezmienione: dzwonić 999 w nagłych wypadkach.

Zastępca szefa policji Ryan Henderson powiedział wcześniej komisji Stormont, że kontakty dotyczące zdrowia psychicznego osiągnęły „bezprecedensowy poziom”. Napływały tysiące zgłoszeń o osobach potencjalnie w niebezpieczeństwie, a jednak tylko 3% dotyczyło przestępstw – statystyka, która każe się zastanawiać, kto właściwie był chroniony przez wysyłanie funkcjonariusza na każde takie zgłoszenie.

Jednym z głośnych zwolenników jest Charles Little, zięć Michaela i Marjorie Cawdery, którzy zostali zabici w „szalonym ataku” w swoim domu w 2017 roku. Thomas Scott McEntee, cierpiący na schizofrenię paranoidalną, został skazany na minimum 10 lat więzienia. Morderstwa skłoniły do przeglądu, w jaki sposób PSNI i Southern Health and Social Care Trust „przegapiły okazje” do zatrzymania McEntee w celu opieki psychiatrycznej w dniach poprzedzających atak. Little powiedział BBC News NI, że gdyby Right Care Right Person obowiązywało wtedy, mogłoby „uratować sytuację”.

„Jeśli jesteś w kryzysie zdrowia psychicznego, pojawienie się policjanta może być niezwykle przerażające i może pogorszyć sytuację” – powiedział. „Więc nie zawsze chcesz, żeby policja była pierwsza, nawet jeśli w tej chwili policja jest faktycznie pierwszą linią zdrowia psychicznego”. Dodał, że ludzie „muszą być właściwie zaopiekowani, muszą otrzymać właściwą opiekę i muszą ją otrzymać od właściwej osoby”.

Nie wszyscy są przekonani. Dr Ross Irvine z Royal College of Psychiatrists w Irlandii Północnej powiedział, że „nasze usługi zdrowia psychicznego są obecnie w punkcie krytycznym”, zauważając, że 30% stanowisk w całej prowincji jest nieobsadzonych. „Polityka, która usuwa siatkę bezpieczeństwa obecnie zapewnianą przez PSNI i przenosi ją na usługi, które już ledwo wiążą koniec z końcem, daje nam powody do obaw”.

George Hannah z British Association of Social Workers powiedział, że członkowie uważają, iż to „zbyt szybko” i że „w systemie nie ma wystarczających zasobów, aby zrobić to bezpiecznie w tej chwili”. Zauważył, że większość pracowników socjalnych nie chce stałej obecności policji ze względu na ryzyko eskalacji, ale „brak wiedzy, że ma się dostęp do dodatkowego wsparcia, gdy jest potrzebne, zwiększy obawy”. Jego podsumowanie: „Chodzi o to, aby właściwa osoba otrzymała właściwą opiekę, ale jeśli opieka nie jest dostępna w systemie, to po prostu przenosimy ludzi z miejsca na miejsce”.

Pełnomocniczka ds. zdrowia psychicznego Irlandii Północnej prof. Siobhan O'Neill nazwała politykę ważnym krokiem naprzód. „Policja reagowała na zgłoszenia, w których naprawdę nie było problemu policyjnego” – powiedziała, dodając, że systemy dobrze ze sobą współpracują. Jednak finansowanie pozostaje punktem spornym – wcześniej wzywała do utworzenia Regionalnej Służby Interwencji Kryzysowej i powiedziała, że jest „rozczarowana, że nie zainwestowano w usługi zdrowotne i zdrowia psychicznego, aby zapewnić uzupełnienie, alternatywną usługę”.

PSNI powiedziała BBC News NI, że reaguje na około 30 000 zgłoszeń dotyczących zdrowia psychicznego rocznie, z czego „znacząca część” pochodzi z