Från och med den 1 november kommer Police Service of Northern Ireland (PSNI) att sluta utföra välfärdskontroller om det inte finns risk för liv, risk för skada eller ett faktiskt brott inblandat – en policyförändring som påverkar ungefär 30 000 psykiska hälsosamtal per år, eller cirka 80 per dag. Allmänheten kommer fortfarande att ringa 999, men utbildade handläggare kan nu dirigera dem till andra räddningstjänster eller hälso- och socialvårdspersonal istället för att skicka en polis.

Policyn, som kallas Right Care Right Person, rullas ut i faser över hela Nordirland. Den har redan tillämpats av vissa poliskårer i England och Wales sedan 2023, där polisen inte längre rycker ut på samtal som saknar brott, skaderisk eller livshot. Istället kan hälso-, social- eller samhällstjänster hantera ärendet. Samtal till 999 kommer att triageras – om det finns någon risk för skada eller liv, eller ett brott är inblandat, dyker polisen fortfarande upp. Välfärdskontroller kan dock nu hamna på någon annans bord. Allmänhetens uppgift är oförändrad: ring 999 vid en nödsituation.

Biträdande polischef Ryan Henderson har tidigare sagt till en Stormont-kommitté att psykiska hälsokontakter hade nått "oöverträffade nivåer". Tusentals samtal om en person som potentiellt var i fara kom in, men bara 3 % var relaterade till brott – en statistik som får en att undra vem exakt som skyddades av att skicka en polis till vart och ett av dem.

En högljudd förespråkare är Charles Little, svärson till Michael och Marjorie Cawdery, som dödades i en "rasande attack" i sitt hem 2017. Thomas Scott McEntee, som led av paranoid schizofreni, dömdes till minst 10 års fängelse. Mordet ledde till en granskning av hur PSNI och Southern Health and Social Care Trust hade "missat möjligheter" att hålla McEntee för psykisk vård dagarna före attacken. Little sade till BBC News NI att om Right Care Right Person hade funnits då, kunde det ha "räddat dagen".

"Om du är i en psykisk hälsokris kan du uppleva att en polis dyker upp som extremt skrämmande och det kan förvärra situationen", sade han. "Så du vill inte alltid att polisen ska gå först, även om polisen för närvarande är den psykiska hälsovårdens frontlinje." Han tillade att människor "behöver tas om hand ordentligt, de behöver få rätt vård och de behöver få den från rätt person."

Alla är inte övertygade. Dr Ross Irvine från Royal College of Psychiatrists i Nordirland sade att "våra psykiska hälsotjänster för närvarande är vid en krispunkt", och noterade att 30 % av tjänsterna i provinsen står tomma. "En policy som tar bort det skyddsnät som PSNI för närvarande tillhandahåller, och överför det till tjänster som redan kämpar för att stå stilla, ger oss anledning till oro."

George Hannah från British Association of Social Workers sade att medlemmarna tycker att det är "för snabbt" och att "det inte finns tillräckliga resurser i systemet för att göra det säkert just nu". Han noterade att de flesta socialarbetare inte vill ha polis närvarande ständigt på grund av eskaleringsrisk, men "att inte veta att du har tillgång till extra stöd när det behövs kommer att öka oron". Hans sammanfattning: "Det här handlar om att se till att rätt person får rätt vård, men om vården inte finns tillgänglig i systemet, då flyttar vi bara runt människor."

Mental Health Champion för Nordirland, professor Siobhan O'Neill, kallade policyn ett viktigt steg framåt. "Polisen ryckte ut på samtal där det verkligen inte fanns någon polisiär fråga", sade hon och tillade att systemen samarbetar väl. Men finansieringen kvarstår som en knäckfråga – hon har tidigare efterlyst en Regional Crisis Intervention Service och sagt att hon är "besviken över att det inte har funnits investeringar i hälso- och psykiska hälsotjänster för att säkerställa att det finns en ersättning, en alternativ tjänst."

PSNI sade till BBC News NI att de svarar på ungefär 30 000 psykiska hälsosamtal årligen, varav en "betydande andel" kommer från