11월 1일부터 북아일랜드 경찰청(PSNI)은 생명 위험, 위해 위험 또는 실제 범죄가 연루되지 않는 한 복지 확인을 중단한다. 이는 연간 약 3만 건, 하루 평균 80건의 정신 건강 신고에 영향을 미치는 정책 변화다. 대중은 여전히 999에 전화할 수 있지만, 훈련된 상담원은 경찰관을 파견하는 대신 다른 응급 서비스나 건강 및 사회 복지 직원에게 연결할 수 있다.

'적절한 치료, 적절한 사람'(Right Care Right Person)이라는 이 정책은 북아일랜드 전역에서 단계적으로 시행되고 있다. 2023년부터 잉글랜드와 웨일스의 일부 경찰서에서 이미 시행 중이며, 경찰은 범죄, 위해 위험 또는 생명 위협이 없는 신고에 더 이상 출동하지 않는다. 대신 건강, 사회 복지 또는 지역 사회 서비스가 요청을 처리할 수 있다. 999 신고는 분류된다. 위해나 생명 위험이 있거나 범죄가 연루된 경우 경찰은 여전히 출동한다. 그러나 복지 확인은 이제 다른 부서의 책임이 될 수 있다. 대중의 역할은 변함없다. 긴급 상황 시 999에 전화하면 된다.

라이언 헨더슨 부청장은 이전에 스톰론트 위원회에 정신 건강 관련 연락이 "전례 없는 수준"에 도달했다고 말했다. 잠재적으로 위험에 처한 사람에 대한 수천 건의 신고가 접수되었지만, 단 3%만이 범죄와 관련이 있었다. 이 통계는 모든 신고에 경찰관을 파견함으로써 누가 보호받고 있었는지 의문을 갖게 한다.

이 정책을 공개적으로 지지하는 사람 중 한 명은 2017년 자택에서 "광란의 공격"으로 사망한 마이클과 마조리 코더리 부부의 사위인 찰스 리틀이다. 편집증적 정신분열증을 앓고 있던 토마스 스콧 맥엔티는 최소 10년형을 선고받았다. 이 살인 사건은 PSNI와 남부 건강 및 사회 복지 신탁이 공격 전 며칠 동안 맥엔티를 정신 건강 치료를 위해 구금할 "기회를 놓쳤다"는 검토를 촉발했다. 리틀은 BBC 뉴스 NI에 당시 '적절한 치료, 적절한 사람' 정책이 시행되고 있었다면 "상황을 구할 수 있었을 것"이라고 말했다.

그는 "정신 건강 위기에 처해 있다면 경찰관이 나타나는 것이 극도로 두려울 수 있고 상황을 악화시킬 수 있다"고 말했다. "따라서 현재 경찰이 사실상 정신 건강 최전선에 있음에도 불구하고 항상 경찰이 먼저 가는 것을 원하지는 않는다." 그는 사람들이 "제대로 보살핌을 받고, 적절한 치료를 받고, 적절한 사람으로부터 그것을 받아야 한다"고 덧붙였다.

모두가 확신하는 것은 아니다. 북아일랜드 왕립 정신과 의사 협회의 로스 어바인 박사는 "우리 정신 건강 서비스는 현재 위기 상황"이라며 "북아일랜드 전역의 직책 중 30%가 공석"이라고 지적했다. "PSNI가 현재 제공하는 안전망을 제거하고 이미 현상 유지에 어려움을 겪고 있는 서비스로 전가하는 정책은 우려를 불러일으킨다."

영국 사회 복지사 협회의 조지 한나는 회원들이 "너무 빠르다"고 느끼며 "현재 시스템에 안전하게 수행할 충분한 자원이 없다"고 말했다. 그는 대부분의 사회 복지사가 확대 위험 때문에 경찰이 항상 함께 있는 것을 원하지 않지만, "필요할 때 추가 지원에 접근할 수 있다는 것을 모르는 것은 우려를 증가시킬 것"이라고 언급했다. 그의 요약은 이렇다. "이것은 적절한 사람이 적절한 치료를 받도록 하는 것이지만, 시스템에 치료가 없다면 우리는 단지 사람들을 이리저리 옮기는 것에 불과하다."

북아일랜드 정신 건강 챔피언인 시오반 오닐 교수는 이 정책을 중요한 진전이라고 평가했다. "경찰은 실제로 경찰 문제가 아닌 신고에 출동하고 있었다"고 그녀는 말하며 시스템이 잘 협력하고 있다고 덧붙였다. 그러나 자금 문제는 여전히 걸림돌이다. 그녀는 이전에 지역 위기 개입 서비스를 요청했으며 "대체 서비스를 보장하기 위해 건강 서비스와 정신 건강 서비스에 투자가 없었다는 점에 실망했다"고 말했다.

PSNI는 BBC 뉴스 NI에 연간 약 3만 건의 정신 건강 신고에 대응하며, "상당 부분"이 ... (이하 생략)