A partire dal 1° novembre, il Police Service of Northern Ireland (PSNI) smetterà di effettuare controlli di preoccupazione per il benessere a meno che non ci sia rischio per la vita, rischio di danno o un crimine effettivo coinvolto - un cambiamento di politica che riguarda circa 30.000 chiamate di salute mentale all'anno, ovvero circa 80 al giorno. Il pubblico continuerà a comporre il 999, ma gli operatori addestrati potrebbero ora indirizzarle ad altri servizi di emergenza o al personale sanitario e sociale invece di inviare un agente.

La politica, chiamata Right Care Right Person, viene implementata per fasi in tutta l'Irlanda del Nord. È già in funzione in alcune forze dell'Inghilterra e del Galles dal 2023, dove la polizia non risponde più alle chiamate prive di crimine, rischio di danno o minaccia alla vita. Invece, i servizi sanitari, sociali o comunitari possono gestire la richiesta. Le chiamate al 999 saranno triate - se c'è qualsiasi rischio di danno o per la vita, o è coinvolto un crimine, la polizia si presenta ancora. I controlli di benessere, tuttavia, potrebbero ora finire sulla scrivania di qualcun altro. Il compito del pubblico rimane invariato: telefonare al 999 in caso di emergenza.

L'assistente capo della polizia Ryan Henderson ha precedentemente detto a un comitato di Stormont che i contatti per la salute mentale avevano raggiunto "livelli senza precedenti". Migliaia di chiamate riguardanti una persona potenzialmente in pericolo sono arrivate, eppure solo il 3% era correlato a un crimine - una statistica che fa chiedere chi esattamente fosse protetto inviando un agente di polizia a ognuna di esse.

Un sostenitore convinto è Charles Little, genero di Michael e Marjorie Cawdery, uccisi in un "attacco frenetico" nella loro casa nel 2017. Thomas Scott McEntee, che soffriva di schizofrenia paranoide, è stato condannato a un minimo di 10 anni di prigione. Gli omicidi hanno portato a una revisione su come il PSNI e il Southern Health and Social Care Trust avessero "perso opportunità" di detenere McEntee per cure di salute mentale nei giorni precedenti l'attacco. Little ha detto alla BBC News NI che se Right Care Right Person fosse stato in vigore allora, avrebbe potuto "salvare la situazione".

"Se sei in una crisi di salute mentale potresti trovare un poliziotto che si presenta estremamente spaventoso e potrebbe peggiorare la situazione", ha detto. "Quindi non vuoi sempre che la polizia vada per prima, anche se al momento la polizia è effettivamente la prima linea della salute mentale." Ha aggiunto che le persone "devono essere assistite adeguatamente, devono ricevere le cure giuste e devono riceverle dalla persona giusta".

Non tutti sono convinti. Il dottor Ross Irvine del Royal College of Psychiatrists in Northern Ireland ha detto che "i nostri servizi di salute mentale sono attualmente a un punto di crisi", notando che il 30% dei posti in tutta la provincia sono vacanti. "Una politica che rimuove la rete di sicurezza che il PSNI sta attualmente fornendo, e la trasferisce su servizi che già faticano a stare fermi, ci dà motivo di preoccupazione."

George Hannah della British Association of Social Workers ha detto che i membri ritengono che sia "troppo rapido" e che "non ci sono risorse sufficienti nel sistema per farlo in modo sicuro al momento". Ha notato che la maggior parte degli assistenti sociali non vuole la polizia presente costantemente a causa del rischio di escalation, ma "non sapere di avere accesso a un supporto aggiuntivo quando necessario aumenterà le preoccupazioni". Il suo riassunto: "Si tratta di assicurarsi che la persona giusta riceva le cure giuste, ma se le cure non sono disponibili nel sistema, allora stiamo solo spostando le persone in giro."

La campionessa per la salute mentale dell'Irlanda del Nord, la professoressa Siobhan O'Neill, ha definito la politica un passo avanti importante. "La polizia rispondeva a chiamate in cui non c'era davvero un problema di polizia", ha detto, aggiungendo che i sistemi stanno lavorando bene insieme. Ma i finanziamenti rimangono un punto critico - ha precedentemente chiesto un servizio regionale di intervento in crisi e ha detto di essere "delusa che non ci siano stati gli investimenti nei servizi sanitari e nei servizi di salute mentale per garantire che ci sia un riempimento, un servizio alternativo".

Il PSNI ha detto alla BBC News NI che risponde a circa 30.000 chiamate di salute mentale all'anno, con una "proporzione significativa" proveniente da