Începând cu 1 noiembrie, Serviciul de Poliție al Irlandei de Nord (PSNI) va înceta efectuarea verificărilor de îngrijorare pentru bunăstare, cu excepția cazurilor în care există risc pentru viață, risc de vătămare sau o infracțiune reală implicată – o schimbare de politică ce afectează aproximativ 30.000 de apeluri privind sănătatea mintală pe an, sau circa 80 pe zi. Publicul va forma în continuare 999, dar operatorii instruiți pot acum să îi redirecționeze către alte servicii de urgență sau personal de sănătate și asistență socială, în loc să trimită un polițist.

Politica, numită Right Care Right Person, este implementată în etape în Irlanda de Nord. Ea funcționează deja în unele forțe din Anglia și Țara Galilor din 2023, unde poliția nu mai răspunde la apeluri care nu implică o infracțiune, risc de vătămare sau amenințare la adresa vieții. În schimb, serviciile de sănătate, asistență socială sau comunitare pot gestiona cererea. Apelurile la 999 vor fi triate – dacă există orice risc de vătămare sau pentru viață, sau este implicată o infracțiune, poliția apare în continuare. Verificările de bunăstare, însă, pot ajunge acum pe biroul altcuiva. Sarcina publicului rămâne neschimbată: sunați la 999 în caz de urgență.

Comisarul-șef adjunct Ryan Henderson a declarat anterior într-o comisie Stormont că contactele privind sănătatea mintală au atins „niveluri fără precedent”. Mii de apeluri despre o persoană potențial în pericol au fost primite, dar doar 3% erau legate de infracțiuni – o statistică ce te face să te întrebi cine anume era protejat trimițând un polițist la fiecare dintre ele.

Un susținător vocal este Charles Little, ginerele lui Michael și Marjorie Cawdery, care au fost uciși într-un „atac frenetic” în casa lor în 2017. Thomas Scott McEntee, care suferea de schizofrenie paranoidă, a fost condamnat la minimum 10 ani de închisoare. Crimele au declanșat o revizuire a modului în care PSNI și Southern Health and Social Care Trust au „ratat oportunități” de a-l reține pe McEntee pentru îngrijire psihiatrică în zilele dinaintea atacului. Little a declarat pentru BBC News NI că dacă Right Care Right Person ar fi fost în vigoare atunci, ar fi putut „salva ziua”.

„Dacă ești într-o criză de sănătate mintală, s-ar putea să găsești un polițist care apare extrem de înfricoșător și ar putea înrăutăți situația”, a spus el. „Deci nu vrei întotdeauna ca poliția să meargă prima, chiar dacă în acest moment poliția este efectiv prima linie în sănătatea mintală.” A adăugat că oamenii „trebuie să fie îngrijiți corespunzător, au nevoie de îngrijirea potrivită și trebuie să o primească de la persoana potrivită.”

Nu toată lumea este convinsă. Dr. Ross Irvine de la Royal College of Psychiatrists din Irlanda de Nord a spus că „serviciile noastre de sănătate mintală sunt în prezent în punctul de criză”, observând că 30% dintre posturile din provincie sunt vacante. „O politică ce elimină plasa de siguranță pe care PSNI o oferă în prezent și o transferă către servicii care deja se luptă să rămână pe linia de plutire ne dă motive de îngrijorare.”

George Hannah de la British Association of Social Workers a spus că membrii simt că este „prea rapid” și că „nu există resurse suficiente în sistem pentru a o face în siguranță în acest moment”. A observat că majoritatea asistenților sociali nu vor ca poliția să fie prezentă constant din cauza riscului de escaladare, dar „să nu știi că ai acces la sprijin suplimentar atunci când este nevoie va crește îngrijorările”. Concluzia sa: „Este vorba despre a ne asigura că persoana potrivită primește îngrijirea potrivită, dar dacă îngrijirea nu este disponibilă în sistem, atunci doar mutăm oamenii dintr-un loc în altul.”

Campioana Sănătății Mintale pentru Irlanda de Nord, prof. Siobhan O'Neill, a numit politica un pas important înainte. „Poliția răspundea la apeluri unde chiar nu era o problemă de poliție”, a spus ea, adăugând că sistemele colaborează bine. Dar finanțarea rămâne un punct sensibil – ea a cerut anterior un Serviciu Regional de Intervenție în Criză și a spus că este „dezamăgită că nu au existat investiții în serviciile de sănătate și sănătate mintală pentru a asigura o completare, un serviciu alternativ.”

PSNI a declarat pentru BBC News NI că răspunde la aproximativ 30.000 de apeluri privind sănătatea mintală anual, cu o „proporție semnificativă” provenind din