A partir del 1 de noviembre, el Servicio de Policía de Irlanda del Norte (PSNI) dejará de realizar controles de bienestar a menos que exista riesgo para la vida, riesgo de daño o un delito real involucrado, un cambio de política que afecta aproximadamente a 30.000 llamadas de salud mental al año, o unas 80 por día. El público seguirá marcando el 999, pero los operadores capacitados ahora podrán derivarlos a otros servicios de emergencia o al personal de salud y asistencia social en lugar de enviar a un agente.

La política, llamada Right Care Right Person (Atención Correcta Persona Correcta), se está implementando por fases en toda Irlanda del Norte. Ya se ha estado aplicando entre algunas fuerzas en Inglaterra y Gales desde 2023, donde la policía ya no atiende llamadas que carecen de delito, riesgo de daño o amenaza para la vida. En su lugar, los servicios de salud, asistencia social o comunitarios pueden manejar la solicitud. Las llamadas al 999 serán triadas: si hay algún riesgo de daño o para la vida, o si hay un delito involucrado, la policía aún se presenta. Los controles de bienestar, sin embargo, ahora pueden terminar en el escritorio de otra persona. El trabajo del público sigue siendo el mismo: llamar al 999 en una emergencia.

El subjefe de policía Ryan Henderson dijo anteriormente a un comité de Stormont que los contactos de salud mental habían alcanzado "niveles sin precedentes". Llegaron miles de llamadas sobre una persona potencialmente en peligro, pero solo el 3% estaban relacionadas con delitos, una estadística que te hace preguntarte a quién exactamente se estaba protegiendo al enviar a un agente de policía a cada una de ellas.

Un defensor vocal es Charles Little, yerno de Michael y Marjorie Cawdery, quienes fueron asesinados en un "ataque frenético" en su hogar en 2017. Thomas Scott McEntee, que padecía esquizofrenia paranoide, fue condenado a un mínimo de 10 años de prisión. Los asesinatos provocaron una revisión sobre cómo el PSNI y el Southern Health and Social Care Trust habían "perdido oportunidades" de detener a McEntee para recibir atención de salud mental en los días previos al ataque. Little dijo a BBC News NI que si Right Care Right Person hubiera estado en vigor entonces, podría haber "salvado el día".

"Si estás en una crisis de salud mental, puede que encontrar a un policía te resulte extremadamente aterrador y podría empeorar la situación", dijo. "Así que no siempre quieres que la policía vaya primero, aunque en este momento la policía es efectivamente la primera línea de salud mental". Añadió que las personas "necesitan ser atendidas adecuadamente, necesitan recibir la atención correcta y necesitan recibirla de la persona correcta".

No todos están convencidos. El Dr. Ross Irvine, del Royal College of Psychiatrists de Irlanda del Norte, dijo que "nuestros servicios de salud mental están actualmente en un punto de crisis", y señaló que el 30% de los puestos en toda la provincia están vacantes. "Una política que elimina la red de seguridad que el PSNI está proporcionando actualmente, y la transfiere a servicios que ya están luchando por mantenerse a flote, nos causa preocupación".

George Hannah, de la British Association of Social Workers, dijo que los miembros sienten que es "demasiado rápido" y que "no hay recursos suficientes en el sistema para hacerlo de manera segura en este momento". Señaló que la mayoría de los trabajadores sociales no quieren que la policía esté presente constantemente debido al riesgo de escalada, pero "no saber que tienes acceso a apoyo adicional cuando sea necesario aumentará las preocupaciones". Su resumen: "Se trata de asegurar que la persona correcta reciba la atención correcta, pero si la atención no está disponible en el sistema, entonces solo estamos moviendo a las personas de un lado a otro".

La campeona de salud mental de Irlanda del Norte, la profesora Siobhan O'Neill, calificó la política como un paso importante adelante. "La policía atendía llamadas donde realmente no había un problema policial", dijo, y añadió que los sistemas están trabajando bien juntos. Pero la financiación sigue siendo un punto conflictivo: anteriormente ha pedido un Servicio Regional de Intervención en Crisis y dijo que está "decepcionada de que no haya habido inversión en los servicios de salud y salud mental para garantizar que haya un servicio de reemplazo alternativo".

El PSNI dijo a BBC News NI que responde a aproximadamente 30.000 llamadas de salud mental anualmente, con una "proporción significativa" proveniente de