Hace casi una década, un piloto de helicóptero en los Territorios del Noroeste de Canadá divisó algo que haría que un geólogo escupiera su café: un deslizamiento de tierra tan masivo que había represado un río y dado origen a un nuevo lago. Pero lo realmente sorprendente no fue el lago improvisado, sino que el deslizamiento era un fenómeno completamente nuevo para la ciencia. Desde entonces, los investigadores lo han bautizado como "deslizamiento por desprendimiento del permafrost", que suena a un movimiento de un videojuego muy niche pero que, desafortunadamente, es demasiado real.

En un artículo reciente, los científicos describen dos de estos eventos en la región: uno que se extendió por tres cuartos de milla, el otro por 2 millas. Juntos, movieron 30 millones de yardas cúbicas de tierra, suficiente para hacer que una montaña se sienta inadecuada. A diferencia de un deslizamiento de tierra común y corriente, que envía agua de lluvia, lodo y rocas cascada abajo por una ladera, los desprendimientos del permafrost ocurren cuando los suelos congelados se degradan y la tierra falla catastróficamente. Aún más extraño: los dos deslizamientos en realidad comenzaron hace tres décadas durante un incendio forestal, que transformó lentamente el permafrost hasta que la tierra colapsó en cuestión de horas o días a lo largo del río Johnson en 2017 y el río Redstone en 2018. Es como una olla de cocción lenta geológica que de repente explota.

Cuando los investigadores visitaron los deslizamientos, encontraron que estaban incrustados con trozos de material congelado de hasta 650 pies de largo. "Es una manifestación muy dramática del cambio climático", dijo el geocientífico Joseph Young, autor principal del artículo, quien realizó la investigación mientras estaba en la Universidad de Alberta. "Solo han comenzado a ocurrir en los últimos 10, 15 años, y es un cambio muy drástico y abrupto en el paisaje". Dramático, sin duda, como si la Madre Naturaleza decidiera redecorar con una bola de demolición.

El permafrost es un comodín planetario importante. En pocas palabras, es terreno que permanece congelado durante dos años o más, conteniendo hielo, plantas muertas, tierra, roca o arena. En todo el hemisferio norte, las zonas de permafrost cubren un área dos veces y media el tamaño de los Estados Unidos continentales. Con el Ártico calentándose cuatro veces más rápido que el resto del planeta, el permafrost ahora se está descongelando tan rápidamente que está excavando enormes baches en el paisaje, un fenómeno conocido como termokarst, y liberando nubes de gases de efecto invernadero en el proceso. Piénsalo como la Tierra desarrollando estrías, pero con más emisiones de carbono.

Algo similar está ocurriendo con los deslizamientos por desprendimiento del permafrost, solo que un solo evento es mucho, mucho más grande en escala. "Creo que es fascinante que estemos descubriendo un nuevo tipo de termokarst", dijo David Olefeldt, un científico del suelo en la Universidad de Alberta, que estudia el permafrost pero no participó en el nuevo artículo. "Este es un tipo de colapso de la tierra debido al deshielo del permafrost que realmente no se había observado antes". Fascinante, sí, en la misma forma en que una nueva especie de tiburón es fascinante, pero preferirías no encontrártela en un callejón oscuro.

La perturbación comenzó en 1995, cuando un incendio forestal arrasó la región. Las llamas quemaron la vegetación que normalmente daba sombra al permafrost, manteniéndolo fresco durante los días soleados del verano norteño. El suelo, entonces, perdió una especie de escudo térmico. "Después de unos 20 años más o menos, esa firma térmica del bosque quemado puede alcanzar la base del permafrost", dijo Young. "Es leve, pero está ahí". Leve, como una pequeña grieta en una presa, hasta que deja de serlo.

El colapso del permafrost, entonces, en realidad provino de abajo hacia arriba a través de la mezcla de suelo, hielo y material orgánico que lo componía. A medida que la base se calentaba, aunque sea ligeramente, se propagaron grietas de tensión. Esto creó charcos de agua relativamente cálida en la superficie, que se infiltraron aún más en el permafrost. A medida que la mezcla se degradaba, se deslizaba cuesta abajo a un ritmo de unos pocos pies al año, aumentando a quizás 80 pies anuales, antes de que todo cediera repentinamente como un deslizamiento por desprendimiento. "Este tipo de movimiento puede crear su propia liberación de energía debido a la fricción y el agrietamiento en el fondo", dijo Vladimir E. Romanovsky, un geofísico del permafrost y pr