Há quase uma década, um piloto de helicóptero nos Territórios do Noroeste, no Canadá, avistou algo que faria um geólogo cuspir o café: um deslizamento tão massivo que havia represado um rio e dado origem a um novo lago. Mas o verdadeiro ponto alto não foi o lago improvisado - foi que o deslizamento era um fenômeno totalmente novo para a ciência. Os pesquisadores o batizaram de "deslizamento de descolamento de permafrost", o que soa como um golpe de um videogame muito nichado, mas é, infelizmente, bem real.

Em um artigo recente, cientistas descrevem dois desses eventos na região: um com cerca de 1,2 km de extensão, o outro com 3,2 km. Juntos, eles moveram 23 milhões de metros cúbicos de terra - o suficiente para fazer uma montanha se sentir inadequada. Diferentemente do deslizamento de terra comum, que envia água da chuva, lama e rochas colina abaixo, os descolamentos de permafrost ocorrem quando solos congelados se degradam e o terreno falha catastroficamente. Ainda mais estranho: os dois deslizamentos começaram há três décadas, durante um incêndio florestal, que transformou lentamente o permafrost até que o terreno entrou em colapso em questão de horas ou dias ao longo do Rio Johnson em 2017 e do Rio Redstone em 2018. É como uma panela de cozimento lento geológica que de repente explode.

Quando os pesquisadores visitaram os deslizamentos, encontraram-nos incrustados com blocos de material congelado de até 200 metros de comprimento. "É uma manifestação muito dramática da mudança climática", disse o geocientista Joseph Young, autor principal do artigo, que conduziu a pesquisa enquanto estava na Universidade de Alberta. "Eles só começaram a acontecer nos últimos 10, 15 anos, e é uma mudança muito drástica e abrupta na paisagem." Dramática, sem dúvida - como se a Mãe Natureza tivesse decidido redecorar com uma bola de demolição.

O permafrost é um grande curinga planetário. Simplificando, é o solo que permanece congelado por dois anos ou mais, contendo gelo, plantas mortas, terra, rocha ou areia. Em todo o Hemisfério Norte, as zonas de permafrost cobrem uma área duas vezes e meia o tamanho dos Estados Unidos continentais. Com o Ártico aquecendo quatro vezes mais rápido que o resto do planeta, o permafrost está agora descongelando tão rapidamente que está abrindo enormes buracos na paisagem - um fenômeno conhecido como termocarste - e liberando nuvens de gases de efeito estufa no processo. Pense nisso como a Terra ganhando estrias, mas com mais emissões de carbono.

Algo semelhante está acontecendo com os deslizamentos de descolamento de permafrost, só que um único evento é muito, muito maior em escala. "Acho fascinante que estejamos descobrindo um novo tipo de termocarste", disse David Olefeldt, cientista do solo na Universidade de Alberta, que estuda permafrost mas não participou do novo artigo. "Este é um tipo de colapso de terreno devido ao degelo do permafrost que realmente não havia sido observado antes." Fascinante, sim - no sentido de que uma nova espécie de tubarão é fascinante, mas você preferiria não encontrá-la em um beco escuro.

O distúrbio começou em 1995, quando um incêndio florestal varreu a região. As chamas queimaram a vegetação que normalmente sombreava o permafrost, mantendo-o fresco durante os dias ensolarados de verão no norte. O solo, então, perdeu uma espécie de escudo térmico. "Depois de cerca de 20 anos, essa assinatura térmica da floresta queimada pode atingir a base do permafrost", disse Young. "É sutil, mas está lá." Sutil, como uma pequena rachadura em uma represa - até que não seja mais.

O colapso do permafrost, então, veio de baixo para cima através da mistura de solo, gelo e material orgânico que o compunha. À medida que a base aquecia - mesmo que ligeiramente - fissuras de tensão se propagavam. Isso criou poças de água relativamente quente na superfície, que infiltraram ainda mais o permafrost. À medida que a mistura se degradava, ela deslizava morro abaixo a uma taxa de alguns metros por ano, aumentando para talvez 25 metros anualmente, antes que tudo cedesse de repente como um deslizamento de descolamento. "Esse tipo de movimento pode criar sua própria liberação de energia devido ao atrito e às rachaduras no fundo", disse Vladimir E. Romanovsky, geofísico de permafrost e pr