Почти десять лет назад пилот вертолёта в Северо-Западных территориях Канады заметил нечто такое, что заставило бы геолога поперхнуться кофе: оползень настолько массивный, что он запрудил реку и породил новое озеро. Но настоящая изюминка была не в импровизированном водоёме — а в том, что этот оползень оказался явлением, совершенно новым для науки. С тех пор исследователи окрестили его «отрывным оползнем вечной мерзлоты», что звучит как приём в очень нишевой видеоигре, но, к сожалению, является суровой реальностью.

В недавней статье учёные описывают два таких события в регионе: одно протяжённостью в три четверти мили, другое — в 2 мили. Вместе они переместили 30 миллионов кубических ярдов земли — достаточно, чтобы гора почувствовала себя неполноценной. В отличие от обычного оползня, который обрушивает дождевую воду, грязь и камни вниз по склону, отрывные оползни вечной мерзлоты происходят, когда мёрзлые грунты деградируют и земля катастрофически обрушивается. Ещё страннее: оба оползня фактически начались три десятилетия назад во время лесного пожара, который медленно трансформировал вечную мерзлоту, пока земля не обрушилась за считанные часы или дни вдоль реки Джонсон в 2017 году и реки Редстоун в 2018 году. Это как геологическая медленноварка, которая внезапно взрывается.

Когда исследователи посетили оползни, они обнаружили в них глыбы мёрзлого материала длиной до 650 футов. «Это очень драматичное проявление меняющегося климата», — сказал геоучёный Джозеф Янг, ведущий автор статьи, проводивший исследование в Университете Альберты. «Они начали происходить только в последние 10–15 лет, и это очень резкое и внезапное изменение ландшафта». Драматичное, действительно — как будто Мать-Природа решила сделать редизайн с помощью разрушительного шара.

Вечная мерзлота — главный планетарный джокер. Проще говоря, это грунт, остающийся мёрзлым два года или дольше, содержащий лёд, мёртвые растения, грязь, камни или песок. По всему Северному полушарию зоны вечной мерзлоты покрывают площадь в два с половиной раза больше континентальных США. Поскольку Арктика нагревается в четыре раза быстрее остальной планеты, вечная мерзлота сейчас оттаивает так быстро, что вырывает огромные ямы в ландшафте — явление, известное как термокарст — и выпускает облака парниковых газов в процессе. Представьте, что Земля покрывается растяжками, но с большим выбросом углерода.

Подобное происходит и с отрывными оползнями вечной мерзлоты, только одно событие гораздо, гораздо масштабнее. «Я думаю, это захватывающе, что мы открываем новый тип термокарста», — сказал Дэвид Олефельдт, почвовед из Университета Альберты, изучающий вечную мерзлоту, но не участвовавший в новой статье. «Это тип обрушения земли из-за оттаивания вечной мерзлоты, который раньше практически не наблюдался». Захватывающе, да — в том смысле, в каком захватывающ новый вид акулы, но вы предпочли бы не встречаться с ним в тёмном переулке.

Нарушение началось в 1995 году, когда лесной пожар пронёсся по региону. Пламя выжгло растительность, которая обычно затеняла вечную мерзлоту, сохраняя её прохладной в солнечные северные летние дни. Земля, таким образом, лишилась своего рода теплового щита. «Примерно через 20 лет этот тепловой след от сгоревшего леса может достичь основания вечной мерзлоты», — сказал Янг. «Это незначительно, но это есть». Незначительно, как крошечная трещина в плотине — пока она не перестаёт быть крошечной.

Обрушение вечной мерзлоты, таким образом, на самом деле происходило снизу вверх через смесь почвы, льда и органического материала, из которых она состояла. По мере нагревания основания — даже незначительного — распространялись трещины растяжения. Это создавало pools относительно тёплой воды на поверхности, которые ещё больше проникали в вечную мерзлоту. По мере деградации этой мешанины она сползала вниз со скоростью несколько футов в год, увеличиваясь, возможно, до 80 футов ежегодно, прежде чем внезапно обрушиться как отрывной оползень. «Такой тип движения может создавать собственный выброс энергии из-за трения и растрескивания на дне», — сказал Владимир Э. Романовский, геофизик вечной мерзлоты и пр