約10年前、カナダ北西準州のヘリコプターパイロットが、地質学者ならコーヒーを吹き出すようなものを発見した。川をせき止めて新しい湖を生み出したほどの大規模な地滑りだ。しかし本当の驚きは、その即席の水域ではなく、この地滑りが科学にとって全く新しい現象だったことだ。研究者たちはこれを「永久凍土剥離滑り」と名付けた。非常にニッチなビデオゲームの技名のように聞こえるが、残念ながら現実のものだ。

最近の論文で、科学者たちはこの地域で起きた2つの事例を報告している。一つは0.75マイル（約1.2km）にわたり、もう一つは2マイル（約3.2km）に及ぶ。合わせて3000万立方ヤードの土砂が動いた。山でさえ小さく感じる量だ。雨水や泥、岩が斜面を流れ落ちるよくある地滑りとは異なり、永久凍土剥離は凍土が劣化して土地が壊滅的に崩壊する現象だ。さらに奇妙なのは、この2つの地滑りは実に30年前の山火事に始まり、永久凍土を徐々に変質させ、2017年にジョンソン川沿いで、2018年にレッドストーン川沿いで、ほんの数時間から数日で土地が崩壊したことだ。まるで地質学的なスロークッカーが突然爆発したかのようだ。

研究者たちが現場を訪れると、長さ650フィート（約200m）にも及ぶ凍結物質の塊が埋め込まれていた。「これは気候変動の非常に劇的な現れです」と、論文の筆頭著者で、アルバータ大学在籍中に研究を行った地球科学者ジョセフ・ヤングは語る。「ここ10〜15年で起こり始めたばかりで、景観の非常に急激で突然の変化です」。劇的、まさにその通り。母なる自然が破壊の鉄球で模様替えを決めたかのようだ。

永久凍土は地球規模の大きな不確定要素だ。簡単に言えば、2年以上凍結したままの地面で、氷、枯れた植物、土、岩、砂を含む。北半球全体で、永久凍土帯はアメリカ合衆国本土の2.5倍の面積を覆っている。北極圏は地球の他の地域より4倍速く温暖化しており、永久凍土は今、急速に融けて景観に巨大な穴（サーモカルストとして知られる現象）を穿ち、その過程で温室効果ガスの雲を放出している。地球に妊娠線ができるようなものだが、二酸化炭素排出量が多い。

同様のことが永久凍土剥離滑りでも起きているが、一度の事象の規模ははるかに大きい。「新しいタイプのサーモカルストを発見しているのは非常に興味深い」と、アルバータ大学の土壌科学者デイビッド・オレフェルトは言う。彼は永久凍土を研究しているが、今回の論文には関与していない。「これは永久凍土融解による土地崩壊の一種で、これまで実際に観察されたことがなかった」。興味深い、確かに。新しい種類のサメが興味深いのと同じ意味で。でも暗い路地で出会いたくはない。

この撹乱は1995年、山火事が地域を襲ったときに始まった。炎は通常、夏の晴天時に永久凍土を冷やす日陰を作る植生を焼き払った。地面は一種の熱シールドを失った。「約20年後、焼けた森林からの熱シグナルが永久凍土の底に達することがあります」とヤングは言う。「わずかですが、確かにあります」。わずか、ダムの小さな亀裂のように。それがそうでなくなるまでは。

永久凍土の崩壊は、実際には土、氷、有機物の混合物を通じて下から上へと起こった。底部が暖まると（ほんの少しでも）、引張亀裂が伝播した。これにより表面に比較的暖かい水の溜まりができ、それがさらに永久凍土に浸透した。混合物が劣化するにつれ、年に数フィートの速度で斜面を滑り、年間80フィート（約24m）にまで加速し、やがて突然、剥離滑りとして崩壊した。「この種の動きは、摩擦と底部の亀裂により、それ自体のエネルギー放出を生み出すことができます」と、永久凍土地球物理学者ウラジミール・E・ロマノフスキーは述べた。