약 10년 전, 캐나다 노스웨스트 준주에서 한 헬리콥터 조종사가 지질학자의 커피를 뿜게 만들 무언가를 발견했습니다. 강을 막아 새로운 호수를 만든 어마어마한 산사태였죠. 하지만 진짜 충격은 그 즉석 물놀이 시설이 아니라, 이 산사태가 과학계에 완전히 새로운 현상이라는 점이었습니다. 연구자들은 이를 '영구동토 분리 산사태'라고 명명했는데, 이는 매우 틈새 시장의 비디오 게임 동작처럼 들리지만 안타깝게도 지나치게 현실적입니다.

최근 논문에서 과학자들은 이 지역에서 발생한 두 가지 사례를 설명합니다. 하나는 0.75마일(약 1.2km)에 걸쳐 있고, 다른 하나는 2마일(약 3.2km)에 이릅니다. 합치면 3천만 입방야드(약 2,300만 입방미터)의 흙을 이동시켰는데, 이는 산을 무력감에 빠뜨리기에 충분한 양입니다. 빗물, 진흙, 암석이 언덕 아래로 쏟아지는 일반적인 산사태와 달리, 영구동토 분리는 얼어붙은 토양이 악화되어 지반이 치명적으로 붕괴될 때 발생합니다. 더 이상한 점은 두 산사태가 실제로 30년 전 산불 중에 시작되었으며, 2017년 존슨 강과 2018년 레드스톤 강을 따라 지반이 몇 시간 또는 며칠 만에 붕괴될 때까지 영구동토를 천천히 변화시켰다는 것입니다. 마치 갑자기 폭발하는 지질학적 슬로우 쿠커 같습니다.

연구자들이 산사태 현장을 방문했을 때, 그들은 최대 650피트(약 200m) 길이의 얼어붙은 물질 덩어리들이 박혀 있는 것을 발견했습니다. 논문의 제1저자인 지구과학자 조셉 영은 앨버타 대학에 재직 중 연구를 수행하며 "이것은 변화하는 기후의 매우 극적인 표현"이라고 말했습니다. "이런 현상은 지난 10~15년 사이에야 발생하기 시작했으며, 경관의 매우 급격하고 갑작스러운 변화입니다." 정말 극적이죠. 마더 네이처가 철거용 쇠공으로 재장식을 하기로 한 것 같습니다.

영구동토는 행성의 주요 와일드카드입니다. 간단히 말해, 2년 이상 얼어붙은 상태로 유지되는 땅으로, 얼음, 죽은 식물, 흙, 암석 또는 모래를 포함합니다. 북반구 전역에서 영구동토 지대는 미국 본토 면적의 2.5배를 덮고 있습니다. 북극이 지구 나머지 지역보다 4배 빠르게 온난화되면서, 영구동토는 너무 빠르게 해빙되어 경관에 거대한 움푹 파인 구멍(열카르스트 현상)을 만들고 그 과정에서 온실가스를 방출하고 있습니다. 지구가 튼살을 얻는 것이라고 생각하세요. 단, 탄소 배출이 더 많을 뿐입니다.

영구동토 분리 산사태에서도 비슷한 일이 일어나고 있지만, 단일 사건의 규모는 훨씬 더 큽니다. 앨버타 대학의 토양 과학자이자 이번 논문에 참여하지 않은 데이비드 올레펠트는 "새로운 유형의 열카르스트를 발견하고 있다는 점이 흥미롭다"고 말했습니다. "이것은 영구동토 해빙으로 인한 지반 붕괴 유형으로, 이전에는 거의 관찰되지 않았습니다." 흥미롭긴 하죠. 새로운 상어 종이 흥미로운 것처럼요. 하지만 어두운 골목에서 만나고 싶지는 않을 겁니다.

이 교란은 1995년 산불이 지역을 휩쓸면서 시작되었습니다. 불꽃은 여름의 햇볕이 강한 북부의 날 동안 영구동토를 시원하게 유지해주던 식생을 태워버렸습니다. 그리하여 땅은 일종의 열 차폐막을 잃었습니다. 영 박사는 "약 20년 정도 후, 불탄 숲의 열 신호가 영구동토의 기저부에 도달할 수 있습니다"라고 말했습니다. "미미하지만, 분명히 존재합니다." 댐의 작은 균열처럼 미미하죠. 균열이 커지기 전까지는요.

그러면 영구동토의 붕괴는 실제로 토양, 얼음, 유기물의 혼합물을 통해 아래에서 위로 발생했습니다. 기저부가 따뜻해지면서(아주 약간이라도) 인장 균열이 전파되었습니다. 이로 인해 표면에 상대적으로 따뜻한 물 웅덩이가 생겨 영구동토로 더 스며들었습니다. 혼합물이 악화되면서 연간 몇 피트의 속도로 아래로 미끄러졌고, 연간 약 80피트까지 증가하다가 갑자기 분리 산사태로 무너졌습니다. 영구동토 지구물리학자 블라디미르 E. 로마노프스키는 "이런 종류의 이동은 바닥의 마찰과 균열로 인해 자체적인 에너지 방출을 일으킬 수 있습니다"라고 말했습니다.