近十年前，加拿大西北地区的一名直升机飞行员发现了会让地质学家喷出咖啡的东西：一场巨大的滑坡，它堵塞了一条河流，并孕育了一个新湖泊。但真正令人震惊的不是这个即兴的水景——而是这次滑坡是一种对科学来说全新的现象。研究人员此后将其称为“永久冻土 detachment 滑坡”，这听起来像是某个非常小众的电子游戏中的招式，但不幸的是，它太真实了。

在最近的一篇论文中，科学家描述了该地区的两起此类事件：一次绵延四分之三英里，另一次绵延2英里。两者合计移动了3000万立方码的泥土——足以让一座山感到自愧不如。与普通的滑坡不同，普通滑坡会将雨水、泥浆和岩石沿着山坡倾泻而下，而永久冻土 detachment 发生在冻结的土壤退化且土地灾难性失效时。更奇怪的是：这两次滑坡实际上始于三十年前的一场野火，这场野火缓慢地改变了永久冻土，直到2017年约翰逊河和2018年红石河沿岸的土地在几小时或几天内崩塌。这就像一个地质慢炖锅突然爆炸。

当研究人员访问这些滑坡时，他们发现其中嵌有长达650英尺的冻结物质块。“这是气候变化的一个非常戏剧性的表现，”该论文的主要作者、地球科学家约瑟夫·杨说，他在阿尔伯塔大学期间进行了这项研究。“它们只是在过去10、15年才开始发生，这是景观中非常剧烈和突然的变化。”确实戏剧性——就像大自然决定用破碎球重新装修。

永久冻土是一个主要的行星外卡。简而言之，它是保持冻结两年或更长时间的地面，包含冰、死植物、泥土、岩石或沙子。在整个北半球，永久冻土带覆盖的面积是大陆美国的两倍半。随着北极变暖速度是地球其他地区的四倍，永久冻土现在融化得如此之快，以至于在景观中挖出巨大的坑洞——这种现象被称为热喀斯特——并在此过程中释放出温室气体云。把它想象成地球长了妊娠纹，但碳排放更多。

类似的事情也发生在永久冻土 detachment 滑坡上，只是单一事件的规模要大得多。“我认为我们正在发现一种新型热喀斯特，这很有趣，”阿尔伯塔大学的土壤科学家大卫·奥莱费尔特说，他研究永久冻土但没有参与这篇新论文。“这是一种由于永久冻土融化导致的土地崩塌，以前从未真正观察到过。”有趣，是的——就像一种新鲨鱼物种很有趣，但你宁愿不要在黑暗的小巷里遇到它。

干扰始于1995年，当时一场野火席卷了该地区。火焰烧毁了通常遮蔽永久冻土的植被，在阳光明媚的北方夏季白天保持其凉爽。然后，地面失去了一种热屏障。“大约20年后，燃烧森林的热信号可以到达永久冻土的底部，”杨说。“这很轻微，但它存在。”轻微，就像大坝上的一个小裂缝——直到它不再轻微。

永久冻土的崩塌实际上是从底部向上通过构成它的土壤、冰和有机物质的混合物发生的。随着底部变暖——即使轻微——张力裂缝扩展。这在表面创造了相对温暖的水池，进一步渗透到永久冻土中。随着混合物退化，它以每年几英尺的速度向下滑动，增加到每年可能80英尺，然后突然作为 detachment 滑坡让位。“这种运动可以由于底部的摩擦和开裂而产生自身的能量释放，”永久冻土地球物理学家弗拉基米尔·E·罗曼诺夫斯基说，