Quasi un decennio fa, un pilota di elicottero nei Territori del Nordovest del Canada avvistò qualcosa che avrebbe fatto sputare il caffè a un geologo: una frana così massiccia da aver arginato un fiume e creato un nuovo lago. Ma il vero colpo di scena non era l'improvvisata attrazione acquatica: era che la frana rappresentava un fenomeno del tutto nuovo per la scienza. Da allora i ricercatori l'hanno ribattezzata "franа da distacco del permafrost", che suona come una mossa di un videogioco di nicchia ma che, purtroppo, è fin troppo reale.

In un recente articolo, gli scienziati descrivono due di questi eventi nella regione: uno lungo quasi un chilometro e mezzo, l'altro per oltre tre chilometri. Insieme, hanno spostato 30 milioni di metri cubi di terra, abbastanza da far sentire inadeguata una montagna. A differenza delle frane comuni, che fanno precipitare acqua piovana, fango e rocce giù per un pendio, i distacchi del permafrost si verificano quando i suoli ghiacciati si degradano e il terreno cede catastroficamente. Ancora più strano: le due frane sono in realtà iniziate trent'anni fa durante un incendio boschivo, che ha lentamente trasformato il permafrost fino al collasso del terreno nel giro di poche ore o giorni lungo il fiume Johnson nel 2017 e il fiume Redstone nel 2018. È come una pentola a cottura lenta geologica che improvvisamente esplode.

Quando i ricercatori hanno visitato le frane, le hanno trovate disseminate di blocchi di materiale ghiacciato lunghi fino a 200 metri. "È una manifestazione molto drammatica del cambiamento climatico", ha detto il geoscienziato Joseph Young, autore principale dell'articolo, che ha condotto la ricerca mentre era all'Università dell'Alberta. "Hanno iniziato a verificarsi solo negli ultimi 10, 15 anni, ed è un cambiamento molto drastico e improvviso nel paesaggio." Drammatico davvero: come se Madre Natura avesse deciso di ridecorare con una palla demolitrice.

Il permafrost è una delle principali incognite planetarie. In parole semplici, è terreno che rimane ghiacciato per due anni o più, contenente ghiaccio, piante morte, terra, roccia o sabbia. In tutto l'emisfero settentrionale, le zone di permafrost coprono un'area due volte e mezza quella degli Stati Uniti continentali. Con l'Artico che si riscalda quattro volte più velocemente del resto del pianeta, il permafrost ora si sta sciogliendo così rapidamente da scavare enormi voragini nel paesaggio, un fenomeno noto come termocarsismo, e rilasciando nuvole di gas serra nel processo. Pensatelo come la Terra che si ritrova le smagliature, ma con più emissioni di carbonio.

Qualcosa di simile sta accadendo con le frane da distacco del permafrost, solo che un singolo evento è molto, molto più grande su scala. "Penso sia affascinante che stiamo scoprendo un nuovo tipo di termocarsismo", ha detto David Olefeldt, scienziato del suolo all'Università dell'Alberta, che studia il permafrost ma non è stato coinvolto nel nuovo articolo. "Questo è un tipo di collasso del terreno dovuto allo scioglimento del permafrost che non era mai stato osservato prima." Affascinante, sì: nello stesso modo in cui è affascinante una nuova specie di squalo, ma preferireste non incontrarla in un vicolo buio.

Il disturbo è iniziato nel 1995, quando un incendio boschivo ha attraversato la regione. Le fiamme hanno bruciato la vegetazione che normalmente ombreggiava il permafrost, mantenendolo fresco durante le giornate estive soleggiate del nord. Il terreno, quindi, ha perso una sorta di scudo termico. "Dopo circa 20 anni, quella firma termica della foresta bruciata può raggiungere la base del permafrost", ha detto Young. "È lieve, ma c'è." Lieve, come una piccola crepa in una diga: finché non lo è più.

Il collasso del permafrost, quindi, è in realtà avvenuto dal basso verso l'alto attraverso la miscela di suolo, ghiaccio e materiale organico che lo componeva. Man mano che la base si riscaldava, anche solo leggermente, si propagavano crepe di tensione. Questo creava pozze di acqua relativamente calda in superficie, che si infiltrava ulteriormente nel permafrost. Mentre la miscela si degradava, scivolava downhill a una velocità di un paio di metri all'anno, aumentando forse fino a 25 metri all'anno, prima di cedere improvvisamente come frana da distacco. "Questo tipo di movimento può creare il proprio rilascio di energia a causa dell'attrito e delle crepe sul fondo", ha detto Vladimir E. Romanovsky, geofisico del permafrost e pr