För nästan ett decennium sedan upptäckte en helikopterpilot i Kanadas Northwest Territories något som skulle få en geolog att spotta ut kaffet: ett jordskred så massivt att det hade dämt en flod och fött en ny sjö. Men det verkliga slaget var inte den improviserade vattenfunktionen – det var att skredet var ett fenomen helt nytt för vetenskapen. Forskare har sedan dess döpt det till ett "permafrostavlossningsskred", vilket låter som en rörelse i ett mycket nischat tv-spel men tyvärr är alltför verkligt.

I en färsk artikel beskriver forskare två av dessa händelser i regionen: en som sträckte sig tre fjärdedels mil, den andra 2 mil. Tillsammans flyttade de 30 miljoner kubikyard jord – tillräckligt för att få ett berg att känna sig otillräckligt. Till skillnad från det vanliga jordskredet, som skickar regnvatten, lera och sten forsande nerför en sluttning, inträffar permafrostavlossningar när frusen jord bryts ner och marken kollapsar katastrofalt. Ännu märkligare: de två skreden började faktiskt för tre decennier sedan under en skogsbrand, som långsamt omvandlade permafrosten tills marken kollapsade inom loppet av timmar eller dagar längs Johnson River 2017 och Redstone River 2018. Det är som en geologisk slow cooker som plötsligt exploderar.

När forskarna besökte skreden fann de dem inbäddade med bitar av fruset material upp till 650 fot långa. "Det är en mycket dramatisk manifestation av det förändrade klimatet", säger geovetaren Joseph Young, huvudförfattare till artikeln, som genomförde forskningen medan han var vid University of Alberta. "De har bara börjat inträffa under de senaste 10, 15 åren, och det är en mycket drastisk och plötslig förändring av landskapet." Dramatiskt indeed – som om Moder Natur bestämt sig för att renovera med en rivningskula.

Permafrost är ett stort planetärt wild card. Enkelt uttryckt är det mark som förblir frusen i två år eller längre, innehållande is, döda växter, jord, sten eller sand. Över norra halvklotet täcker permafrostzoner ett område två och en halv gånger så stort som kontinentala USA. Med Arktis som värms upp fyra gånger snabbare än resten av planeten tinar permafrosten nu så snabbt att den gräver ut enorma potthål i landskapet – ett fenomen känt som termokarst – och släpper ut moln av växthusgaser i processen. Tänk dig det som att jorden får bristningar, men med mer koldioxidutsläpp.

Något liknande händer med permafrostavlossningsskred, bara en enskild händelse är mycket, mycket större i skala. "Jag tycker det är fascinerande att vi upptäcker en ny typ av termokarst", säger David Olefeldt, en markvetare vid University of Alberta, som studerar permafrost men inte var inblandad i den nya artikeln. "Detta är en typ av markkollaps på grund av permafrosttining som inte riktigt har observerats tidigare." Fascinerande, ja – på samma sätt som en ny hajart är fascinerande, men du vill helst inte möta den i en mörk gränd.

Störningen började 1995, när en skogsbrand svepte genom regionen. Lågorna brände bort vegetationen som normalt skuggade permafrosten och höll den sval under de soliga norrländska sommardagarna. Marken förlorade då ett slags termiskt skydd. "Efter ungefär 20 år kan den termiska signaturen från den brända skogen nå permafrostens bas", säger Young. "Det är subtilt, men det finns där." Subtilt, som en liten spricka i en damm – tills den inte är det.

Kollapsen av permafrosten kom då faktiskt underifrån och upp genom blandningen av jord, is och organiskt material som utgjorde den. När basen värmdes – även lite grand – fortplantade sig spänningar. Detta skapade pooler av relativt varmt vatten vid ytan, som ytterligare infiltrerade permafrosten. När blandningen bröts ner gled den nedför sluttningen i en takt av några fot per år, ökande till kanske 80 fot årligen, innan allt plötsligt gav vika som ett avlossningsskred. "Den här typen av rörelse kan skapa sin egen energifrigörelse på grund av friktion och sprickbildning i botten", säger Vladimir E. Romanovsky, en permafrostgeofysiker och pr