قبل ما يقرب من عقد من الزمان، رصد طيار مروحية في الأقاليم الشمالية الغربية بكندا شيئًا كان كفيلًا بأن يجعل أي جيولوجي يبصق قهوته: انزلاق أرضي هائل لدرجة أنه سدّ نهرًا وخلق بحيرة جديدة. لكن المفاجأة الحقيقية لم تكن تلك المسطح المائي العارض، بل أن الانزلاق كان ظاهرة جديدة تمامًا على العلم. أطلق الباحثون عليه منذ ذلك الحين اسم "انزلاق التربة الصقيعية المنفصل"، وهو اسم يبدو وكأنه حركة في لعبة فيديو شديدة التخصص، لكنه للأسف حقيقي تمامًا.

في ورقة بحثية حديثة، يصف العلماء حدثين من هذا النوع في المنطقة: أحدهما امتد لمسافة ثلاثة أرباع الميل، والآخر لميلين. مجتمعين، حركا 30 مليون ياردة مكعبة من التراب - وهو ما يكفي لجعل جبل يشعر بالنقص. على عكس الانهيارات الأرضية التقليدية، التي تدفع مياه الأمطار والطين والصخور متدحرجة أسفل التل، تحدث انزلاقات التربة الصقيعية المنفصلة عندما تتدهور التربة المتجمدة وتنهار الأرض بشكل كارثي. والأغرب من ذلك: أن الانزلاقين بدآ فعليًا قبل ثلاثة عقود خلال حريق غابات، والذي حوّل التربة الصقيعية ببطء حتى انهارت الأرض في غضون ساعات أو أيام على طول نهر جونسون في عام 2017 ونهر ريدستون في عام 2018. إنه أشبه بوعاء طهي جيولوجي بطيء ينفجر فجأة.

عندما زار الباحثون مواقع الانزلاقات، وجدوا أنها مليئة بكتل من المواد المتجمدة يصل طولها إلى 650 قدمًا. قال عالم الجيولوجيا جوزيف يونغ، المؤلف الرئيسي للورقة، الذي أجرى البحث أثناء وجوده في جامعة ألبرتا: "إنه تجلٍّ دراماتيكي للغاية لتغير المناخ. لم تبدأ هذه الظاهرة بالحدوث إلا في السنوات العشر أو الخمس عشرة الماضية، وهي تغير جذري ومفاجئ في المشهد الطبيعي". دراماتيكي حقًا - وكأن الطبيعة الأم قررت إعادة الديكور باستخدام كرة تحطيم.

التربة الصقيعية هي ورقة رابحة كوكبية كبرى. ببساطة، هي الأرض التي تبقى متجمدة لمدة عامين أو أكثر، وتحتوي على الجليد والنباتات الميتة والأوساخ والصخور أو الرمال. عبر نصف الكرة الشمالي، تغطي مناطق التربة الصقيعية مساحة تعادل مرتين ونصف مساحة الولايات المتحدة القارية. مع ارتفاع حرارة القطب الشمالي أسرع بأربع مرات من بقية الكوكب، فإن التربة الصقيعية تذوب الآن بسرعة كبيرة لدرجة أنها تحفر حفرًا هائلة في المشهد الطبيعي - وهي ظاهرة تعرف باسم "كارست حراري" - وتطلق سحبًا من غازات الدفيئة في هذه العملية. فكر فيها وكأن الأرض تصاب بعلامات تمدد، لكن مع انبعاثات كربونية أكثر.

شيء مشابه يحدث مع انزلاقات التربة الصقيعية المنفصلة، إلا أن الحدث الواحد يكون أكبر بكثير من حيث الحجم. قال ديفيد أوليفيلدت، عالم التربة في جامعة ألبرتا، الذي يدرس التربة الصقيعية لكنه لم يشارك في الورقة الجديدة: "أعتقد أنه من المثير للاهتمام أننا نكتشف نوعًا جديدًا من الكارست الحراري. هذا نوع من انهيار الأرض بسبب ذوبان التربة الصقيعية لم يُلاحظ حقًا من قبل". مثير للاهتمام، نعم - بالطريقة التي يكون بها نوع جديد من أسماك القرش مثيرًا للاهتمام، لكنك تفضل ألا تقابله في زقاق مظلم.

بدأ الاضطراب في عام 1995، عندما اجتاح حريق غابات المنطقة. أحرقت النيران الغطاء النباتي الذي كان يظلل التربة الصقيعية عادة، ويحافظ على برودتها خلال أيام الصيف الشمالية المشمسة. وهكذا، فقدت الأرض نوعًا من الدرع الحراري. قال يونغ: "بعد حوالي 20 عامًا، يمكن أن يصل هذا التوقيع الحراري من الغابة المحترقة إلى قاعدة التربة الصقيعية. إنه طفيف، لكنه موجود". طفيف، مثل شق صغير في سد - حتى لا يكون كذلك.

ثم جاء انهيار التربة الصقيعية فعليًا من الأسفل إلى الأعلى عبر خليط التربة والجليد والمواد العضوية التي تتكون منها. مع ارتفاع درجة حرارة القاعدة - ولو بشكل طفيف - انتشرت شقوق الشد. أدى ذلك إلى تكوين برك من المياه الدافئة نسبيًا على السطح، والتي تسربت further إلى التربة الصقيعية. مع تدهور الخليط، انزلق أسفل التل بمعدل بضعة أقدام سنويًا، ليزيد إلى ربما 80 قدمًا سنويًا، قبل أن ينهار فجأة كانزلاق منفصل. قال فلاديمير إي. رومانوفسكي، عالم جيوفيزياء التربة الصقيعية وبروفيسور...