Vanaf 1 november zal de Police Service of Northern Ireland (PSNI) stoppen met het uitvoeren van welzijnscontroles tenzij er een levensgevaar, risico op schade of een daadwerkelijk misdrijf in het spel is - een beleidswijziging die jaarlijks ongeveer 30.000 geestelijke gezondheidsoproepen treft, oftewel zo'n 80 per dag. Het publiek blijft nog steeds 999 bellen, maar getrainde centralisten kunnen hen nu doorverwijzen naar andere hulpdiensten of medewerkers van gezondheids- en sociale zorg in plaats van een agent te sturen.

Het beleid, genaamd Right Care Right Person, wordt in fasen uitgerold in heel Noord-Ierland. Het is al sinds 2023 actief bij sommige korpsen in Engeland en Wales, waar de politie niet langer reageert op oproepen zonder misdrijf, risico op schade of levensbedreiging. In plaats daarvan kunnen gezondheids-, sociale zorg- of gemeenschapsdiensten het verzoek afhandelen. Oproepen naar 999 worden getriageerd - als er enig risico op schade of leven is, of een misdrijf betrokken is, komt de politie nog steeds. Welzijnscontroles kunnen nu echter op iemands anders bureau belanden. De taak van het publiek blijft onveranderd: bel 999 in een noodgeval.

Assistent-hoofdcommissaris Ryan Henderson vertelde eerder aan een Stormont-commissie dat het aantal geestelijke gezondheidscontacten "ongekende niveaus" had bereikt. Duizenden oproepen over een persoon die mogelijk in gevaar was kwamen binnen, maar slechts 3% had betrekking op een misdrijf - een statistiek die je doet afvragen wie er precies werd beschermd door een politieagent naar elk van hen te sturen.

Een luidruchtige supporter is Charles Little, schoonzoon van Michael en Marjorie Cawdery, die in 2017 in hun huis werden gedood bij een "waanzinnige aanval". Thomas Scott McEntee, die leed aan paranoïde schizofrenie, werd veroordeeld tot minimaal 10 jaar gevangenisstraf. De moorden leidden tot een onderzoek naar hoe de PSNI en de Southern Health and Social Care Trust "gemiste kansen" hadden om McEntee in de dagen voor de aanval voor geestelijke gezondheidszorg vast te houden. Little vertelde BBC News NI dat als Right Care Right Person toen van kracht was geweest, het "de dag had kunnen redden".

"Als je in een geestelijke gezondheidscrisis zit, kan een politieagent die komt opdagen extreem beangstigend zijn en de situatie verergeren", zei hij. "Dus je wilt niet altijd dat de politie als eerste gaat, ook al is de politie op dit moment effectief de frontlinie van de geestelijke gezondheidszorg." Hij voegde eraan toe dat mensen "goed verzorgd moeten worden, de juiste zorg moeten krijgen en die van de juiste persoon moeten krijgen."

Niet iedereen is overtuigd. Dr. Ross Irvine van het Royal College of Psychiatrists in Noord-Ierland zei dat "onze geestelijke gezondheidszorg momenteel op een crisispunt staat", en merkte op dat 30% van de posten in de provincie vacant is. "Een beleid dat het vangnet wegneemt dat de PSNI momenteel biedt, en dat overdraagt aan diensten die al moeite hebben om overeind te blijven, baart ons zorgen."

George Hannah van de British Association of Social Workers zei dat leden vinden dat het "te snel" gaat en dat "er op dit moment onvoldoende middelen in het systeem zijn om het veilig te doen." Hij merkte op dat de meeste maatschappelijk werkers niet willen dat de politie constant aanwezig is vanwege het risico op escalatie, maar "niet weten dat je toegang hebt tot extra ondersteuning wanneer dat nodig is, zal de zorgen vergroten." Zijn samenvatting: "Dit gaat erom dat de juiste persoon de juiste zorg krijgt, maar als de zorg niet beschikbaar is in het systeem, dan verplaatsen we mensen gewoon."

Mental Health Champion voor Noord-Ierland prof. Siobhan O'Neill noemde het beleid een belangrijke stap voorwaarts. "De politie reageerde op oproepen waar echt geen politieprobleem was", zei ze, en voegde eraan toe dat systemen goed samenwerken. Maar financiering blijft een struikelblok - ze heeft eerder opgeroepen tot een Regional Crisis Intervention Service en zei dat ze "teleurgesteld is dat er geen investering is geweest in de gezondheidsdiensten en geestelijke gezondheidsdiensten om ervoor te zorgen dat er een backfill, alternatieve dienst is."

De PSNI vertelde BBC News NI dat ze jaarlijks reageren op ongeveer 30.000 geestelijke gezondheidsoproepen, waarvan een "aanzienlijk deel" afkomstig is van