À partir du 1er novembre, le Police Service of Northern Ireland (PSNI) cessera d'effectuer des contrôles de bien-être, sauf en cas de risque pour la vie, de risque de préjudice ou de crime avéré - un changement de politique qui touche environ 30 000 appels liés à la santé mentale par an, soit environ 80 par jour. Le public composera toujours le 999, mais des opérateurs formés pourront désormais les orienter vers d'autres services d'urgence ou vers le personnel de santé et d'action sociale au lieu d'envoyer un agent.

La politique, appelée Right Care Right Person, est déployée par phases en Irlande du Nord. Elle est déjà en vigueur dans certaines forces en Angleterre et au Pays de Galles depuis 2023, où la police n'intervient plus pour des appels ne présentant ni crime, ni risque de préjudice, ni menace pour la vie. Ce sont les services de santé, d'action sociale ou communautaires qui peuvent traiter la demande. Les appels au 999 seront triés - s'il y a un risque de préjudice ou pour la vie, ou si un crime est impliqué, la police se déplace toujours. Les contrôles de bien-être, en revanche, peuvent désormais atterrir sur le bureau de quelqu'un d'autre. Le rôle du public reste inchangé : appeler le 999 en cas d'urgence.

Le commissaire adjoint Ryan Henderson a précédemment déclaré à un comité de Stormont que les contacts liés à la santé mentale avaient atteint des « niveaux sans précédent ». Des milliers d'appels concernant une personne potentiellement en danger ont été reçus, mais seulement 3 % étaient liés à un crime - une statistique qui vous fait vous demander qui exactement était protégé en envoyant un agent de police à chacun d'entre eux.

Un partisan convaincu est Charles Little, gendre de Michael et Marjorie Cawdery, tués dans une « attaque frénétique » à leur domicile en 2017. Thomas Scott McEntee, qui souffrait de schizophrénie paranoïde, a été condamné à une peine minimale de 10 ans de prison. Ces meurtres ont suscité une enquête sur la manière dont le PSNI et le Southern Health and Social Care Trust avaient « manqué des occasions » de détenir McEntee pour des soins de santé mentale dans les jours précédant l'attaque. Little a déclaré à BBC News NI que si Right Care Right Person avait été en place à l'époque, cela aurait pu « sauver la situation ».

« Si vous êtes en crise de santé mentale, un policier qui débarque peut vous sembler extrêmement effrayant et aggraver la situation », a-t-il déclaré. « Donc, on ne veut pas toujours que la police intervienne en premier, même si, pour l'instant, la police constitue effectivement la première ligne en matière de santé mentale. » Il a ajouté que les gens « doivent être pris en charge correctement, ils doivent recevoir les bons soins et ils doivent les recevoir de la bonne personne ».

Tout le monde n'est pas convaincu. Le Dr Ross Irvine, du Royal College of Psychiatrists en Irlande du Nord, a déclaré que « nos services de santé mentale sont actuellement au point de rupture », notant que 30 % des postes dans la province sont vacants. « Une politique qui supprime le filet de sécurité actuellement assuré par le PSNI et le transfère à des services déjà en difficulté pour maintenir la barre nous inquiète. »

George Hannah, de la British Association of Social Workers, a déclaré que les membres estiment que c'est « trop rapide » et qu'« il n'y a pas suffisamment de ressources dans le système pour le faire en toute sécurité pour le moment ». Il a noté que la plupart des travailleurs sociaux ne veulent pas d'une présence policière constante en raison du risque d'escalade, mais que « ne pas savoir que l'on a accès à un soutien supplémentaire en cas de besoin ne fera qu'accroître les inquiétudes ». Son résumé : « Il s'agit de faire en sorte que la bonne personne reçoive les bons soins, mais si les soins ne sont pas disponibles dans le système, alors nous ne faisons que déplacer les gens. »

La championne de la santé mentale pour l'Irlande du Nord, la professeure Siobhan O'Neill, a qualifié cette politique d'étape importante. « La police répondait à des appels qui ne relevaient vraiment pas de la police », a-t-elle déclaré, ajoutant que les systèmes fonctionnent bien ensemble. Mais le financement reste un point de blocage - elle a précédemment appelé à la création d'un service régional d'intervention de crise et s'est dite « déçue qu'il n'y ait pas eu d'investissement dans les services de santé et de santé mentale pour garantir un service de remplacement ».

Le PSNI a déclaré à BBC News NI qu'il répond à environ 30 000 appels liés à la santé mentale chaque année, dont une « proportion significative » provient de