O líder chinês Xi Jinping desembarcou em Pyongyang, presumivelmente para lembrar à Coreia do Norte que a China era a amiga original 'forjada em sangue', não aquele novato Vladimir Putin.
Por anos, os dois lados descreveram sua relação como 'forjada em sangue' - uma referência à Guerra da Coreia - mas ultimamente, esse sangue parece mais molho frio. A desconfiança tem tensionado os laços, e Pequim agora está correndo para reafirmar influência sobre um parceiro estrategicamente vital, mas profundamente imprevisível, que, sejamos honestos, é um pouco problemático.
A China quer estabilidade em sua fronteira e influência em Pyongyang, mas sem ser arrastada para crises desencadeadas pelas ambições nucleares da Coreia do Norte. Então, a visita de Xi esta semana - ele chegou na segunda-feira - provavelmente é menos sobre trocar pulseiras de amizade e mais sobre lembrar Kim Jong Un quem é seu verdadeiro melhor inimigo.
Seul acredita que Xi pode tentar posicionar a China como mediadora entre a Coreia do Norte e os Estados Unidos, mas Pequim pode ter outros motivos. Fontes diplomáticas ocidentais disseram à BBC que a China está cada vez mais preocupada com a crescente parceria entre Pyongyang e Moscou. Após se encontrar com o líder russo Vladimir Putin na semana passada, Xi pode querer garantir que também mantenha Kim sob controle, especialmente enquanto Pequim aumenta sua presença no cenário global.
O esfriamento entre Pequim e Pyongyang era visível, mesmo que sutil. Eles mal marcaram o 75º aniversário das relações diplomáticas em outubro de 2024. A comunicação pública foi moderada. O embaixador chinês não compareceu às celebrações de fundação da Coreia do Norte no mês anterior. Não houve trocas de alto nível durante todo o ano - um contraste gritante com o relacionamento cada vez mais caloroso de Pyongyang com Moscou.
Essa proximidade crescente com a Rússia desconcertou Pequim. Após a invasão russa da Ucrânia, a Coreia do Norte expandiu a cooperação militar com Putin, culminando em um pacto de defesa mútua assinado durante a visita de Putin a Pyongyang em 2024. Cerca de 2.300 soldados norte-coreanos morreram lutando pela Rússia contra a Ucrânia, de acordo com uma investigação da BBC. Pyongyang também é acusada de fornecer munição para o esforço de guerra russo em troca de petróleo e ajuda - um desenvolvimento que alarmou Washington e seus aliados, e silenciosamente abalou a China.
'A China quer garantir que seus interesses em relação à Coreia do Norte sejam protegidos em um momento de rápida convergência entre Moscou e Pyongyang', diz Ankit Panda, especialista em política nuclear do Carnegie Endowment for International Peace.
A China tem apenas um tratado de defesa formal, e é com a Coreia do Norte. Portanto, Pequim dificilmente receberia bem um cenário onde a Rússia se torna a influência dominante em Pyongyang. Um Kim mais confiante e menos dependente significaria menor alavancagem chinesa.
Pequim respondeu tentando redefinir o relacionamento. No final do ano passado, Xi convidou Kim para um desfile militar em Pequim, mantendo-o proeminentemente ao seu lado junto com Putin. Foi a primeira cúpula formal em seis anos. Xi elogiou os dois como 'bons vizinhos, bons amigos e bons camaradas unidos por um destino compartilhado' e pediu uma coordenação estratégica mais estreita. Notavelmente ausente das declarações públicas estava qualquer menção ao arsenal nuclear da Coreia do Norte - porque estragar uma reunião perfeitamente estranha com fatos?
Pequim tem 'sentimentos mistos' sobre a crescente parceria entre Pyongyang e Moscou, diz Lee Seong-hyon, pesquisador visitante do Harvard University Asia Center. Por um lado, a parceria 'distrai Washington e complica a estratégia dos EUA em múltiplos teatros, o que indiretamente beneficia a China', diz Lee. Mas, ele acrescenta, a expansão da cooperação militar entre Rússia e Coreia do Norte poderia provocar uma resposta militar trilateral mais forte dos EUA, Japão e Coreia do Sul, o que preocuparia Pequim.
É também por isso que a China não está endossando o programa nuclear de Pyongyang - porque isso aumentaria o envolvimento dos EUA na região e suas alianças aqui. Mas a China também não está enfrentando o problema de frente. Em 2022, China e Rússia vetaram uma resolução dos EUA no Conselho de Segurança da ONU que impunha novas sanções à Coreia do Norte.