Kinesiska ledaren Xi Jinping har landat i Pyongyang, förmodligen för att påminna Nordkorea om att Kina var den ursprungliga 'smidd i blod'-polaren, inte den där nya killen Vladimir Putin.

I åratal har de två sidorna beskrivit sin relation som 'smidd i blod' – en nick till Koreakriget – men på sistone har det blodet känts mer som kall sås. Misstro har ansträngt banden, och Peking kämpar nu för att återfå inflytande över en strategiskt viktig men djupt oförutsägbar partner som, ärligt talat, är lite av en utmaning.

Kina vill ha stabilitet vid sin gräns och inflytande i Pyongyang, men utan att dras in i kriser som utlöses av Nordkoreas kärnvapenambitioner. Så Xis besök denna vecka – han anlände på måndag – handlar sannolikt mindre om att byta vänskapsarmband och mer om att påminna Kim Jong Un om vem hans verkliga bästa vän-fiende är.

Seoul tror att Xi kan försöka positionera Kina som medlare mellan Nordkorea och USA, men Peking kan ha andra motiv. Västerländska diplomatkällor säger till BBC att Kina har blivit alltmer oroat över det växande partnerskapet mellan Pyongyang och Moskva. Efter att ha träffat ryske ledaren Vladimir Putin förra veckan, vill Xi kanske säkerställa att han också håller Kim i schack, särskilt när Peking ökar sin närvaro på den globala scenen.

Avkylningen mellan Peking och Pyongyang var synlig, om än subtil. De uppmärksammade knappt 75-årsjubileet av diplomatiska relationer i oktober 2024. Den offentliga kommunikationen var dämpad. Kinas ambassadör deltog inte i Nordkoreas grundningsfirande månaden innan. Det fanns inga utbyten på hög nivå under hela året – en skarp kontrast till Pyongyangs allt varmare relation med Moskva.

Den växande närheten till Ryssland har oroat Peking. Efter Rysslands invasion av Ukraina har Nordkorea utökat militärt samarbete med Putin, vilket kulminerade i ett ömsesidigt försvarspakt som undertecknades under Putins besök i Pyongyang 2024. Cirka 2 300 nordkoreanska soldater har dött i strid för Ryssland mot Ukraina, enligt en BBC-utredning. Pyongyang anklagas också för att leverera ammunition till Rysslands krigsinsats i utbyte mot olja och bistånd – en utveckling som har oroat Washington och dess allierade, och tyst skakat Kina.

'Kina vill säkerställa att dess intressen gentemot Nordkorea skyddas i en tid av snabb konvergens mellan Moskva och Pyongyang', säger Ankit Panda, kärnvapenpolitisk specialist vid Carnegie Endowment for International Peace.

Kina har bara ett formellt försvarsfördrag, och det är med Nordkorea. Så Peking kommer sannolikt inte att välkomna ett scenario där Ryssland blir den dominerande makten i Pyongyang. En mer självsäker, mindre beroende Kim skulle innebära minskat kinesiskt inflytande.

Peking har svarat med att försöka återställa relationen. I slutet av förra året bjöd Xi in Kim till en militärparad i Peking, där han höll honom framträdande vid sin sida tillsammans med Putin. Det var deras första formella toppmöte på sex år. Xi hyllade de två som 'goda grannar, goda vänner och goda kamrater bundna av ett gemensamt öde', och uppmanade till närmare strategisk samordning. Anmärkningsvärt frånvarande i de offentliga uttalandena var varje omnämnande av Nordkoreas kärnvapenarsenal – för varför förstöra en perfekt obekväm återförening med fakta?

Peking har 'blandade känslor' om det växande partnerskapet mellan Pyongyang och Moskva, säger Lee Seong-hyon, gästforskare vid Harvard University Asia Center. Å ena sidan 'distraherar partnerskapet Washington och komplicerar USA:s strategi i flera teatrar, vilket indirekt gynnar Kina', säger Lee. Men, tillägger han, ett utökat militärt samarbete mellan Ryssland och Nordkorea kan utlösa ett starkare trilateralt militärt svar från USA, Japan och Sydkorea, vilket skulle oroa Peking.

Det är också därför Kina inte stöder Pyongyangs kärnvapenprogram – för att det skulle öka USA:s engagemang i regionen och dess allianser här. Men Kina konfronterar inte heller frågan direkt. 2022 lade Kina och Ryssland in sitt veto mot en USA-ledd