Il leader cinese Xi Jinping è atterrato a Pyongyang, presumibilmente per ricordare alla Corea del Nord che la Cina era l'originale amico 'forgiato nel sangue', non quel nuovo arrivato di Vladimir Putin.
Per anni, le due parti hanno descritto la loro relazione come 'forgiata nel sangue' - un cenno alla guerra di Corea - ma ultimamente, quel sangue sembra più sugo freddo. La sfiducia ha teso i rapporti, e Pechino ora si affanna per riaffermare la propria influenza su un partner strategicamente vitale ma profondamente imprevedibile che, diciamocelo, è un po' un pugno.
La Cina vuole stabilità al confine e influenza a Pyongyang, ma senza essere trascinata in crisi innescate dalle ambizioni nucleari nordcoreane. Quindi la visita di Xi questa settimana - è arrivato lunedì - probabilmente riguarda meno lo scambio di braccialetti dell'amicizia e più il ricordare a Kim Jong Un chi sia il suo vero miglior amico/nemico.
Seul crede che Xi possa cercare di posizionare la Cina come mediatore tra Corea del Nord e Stati Uniti, ma Pechino potrebbe avere altri motivi. Fonti diplomatiche occidentali dicono alla BBC che la Cina è diventata sempre più preoccupata per la crescente partnership tra Pyongyang e Mosca. Dopo aver incontrato il leader russo Vladimir Putin la scorsa settimana, Xi potrebbe voler assicurarsi di tenere a bada anche Kim, specialmente mentre Pechino aumenta la sua presenza sulla scena globale.
Il raffreddamento tra Pechino e Pyongyang era visibile, anche se sottile. Hanno a malapena celebrato il 75° anniversario delle relazioni diplomatiche nell'ottobre 2024. La comunicazione pubblica era smorzata. L'ambasciatore cinese non ha partecipato alle celebrazioni della fondazione della Corea del Nord il mese precedente. Non ci sono stati scambi di alto livello durante tutto l'anno - un netto contrasto con la relazione sempre più calda di Pyongyang con Mosca.
Questa crescente vicinanza con la Russia ha inquietato Pechino. Dopo l'invasione russa dell'Ucraina, la Corea del Nord ha ampliato la cooperazione militare con Putin, culminando in un patto di difesa reciproca firmato durante la visita di Putin a Pyongyang nel 2024. Circa 2.300 soldati nordcoreani sono morti combattendo per la Russia contro l'Ucraina, secondo un'indagine della BBC. Pyongyang è anche accusata di fornire munizioni per lo sforzo bellico russo in cambio di petrolio e aiuti - uno sviluppo che ha allarmato Washington e i suoi alleati, e silenziosamente scosso la Cina.
'La Cina vuole assicurarsi che i suoi interessi nei confronti della Corea del Nord siano protetti in un momento di rapida convergenza tra Mosca e Pyongyang', dice Ankit Panda, specialista di politica nucleare al Carnegie Endowment for International Peace.
La Cina ha un solo trattato di difesa formale, ed è con la Corea del Nord. Quindi Pechino difficilmente accoglierà con favore uno scenario in cui la Russia diventi l'influenza dominante a Pyongyang. Un Kim più sicuro e meno dipendente significherebbe una ridotta leva cinese.
Pechino ha risposto cercando di resettare la relazione. Alla fine dell'anno scorso, Xi ha invitato Kim a una parata militare a Pechino, tenendolo prominentemente al suo fianco insieme a Putin. È stato il loro primo vertice formale in sei anni. Xi ha elogiato i due come 'buoni vicini, buoni amici e buoni compagni legati da un destino condiviso', e ha chiesto un coordinamento strategico più stretto. Notevolmente assente dalle dichiarazioni pubbliche era qualsiasi menzione dell'arsenale nucleare nordcoreano - perché rovinare una riunione perfettamente imbarazzante con i fatti?
Pechino ha 'sentimenti contrastanti' riguardo alla crescente partnership tra Pyongyang e Mosca, dice Lee Seong-hyon, studioso in visita al Centro Asia dell'Università di Harvard. Da un lato, la partnership 'distrae Washington e complica la strategia statunitense in più teatri, il che indirettamente avvantaggia la Cina', dice Lee. Ma, aggiunge, l'espansione della cooperazione militare tra Russia e Corea del Nord potrebbe innescare una risposta militare trilaterale più forte da parte di Stati Uniti, Giappone e Corea del Sud, il che preoccuperebbe Pechino.
Questo è anche il motivo per cui la Cina non approva il programma nucleare di Pyongyang - perché aumenterebbe il coinvolgimento statunitense nella regione e le sue alleanze qui. Ma la Cina non affronta nemmeno la questione di petto. Nel 2022, Cina e Russia hanno posto il veto a una risoluzione statunitense