De Chinese leider Xi Jinping is geland in Pyongyang, vermoedelijk om Noord-Korea eraan te herinneren dat China de oorspronkelijke 'in bloed gesmede' maat was, niet die nieuwkomer Vladimir Poetin.
Jarenlang beschreven beide partijen hun relatie als 'in bloed gesmeed' - een verwijzing naar de Koreaanse Oorlog - maar de laatste tijd voelt dat bloed meer als koude jus. Wantrouwen heeft de banden onder druk gezet, en Peking probeert nu wanhopig zijn invloed te herwinnen over een strategisch vitale maar diep onvoorspelbare partner die, laten we eerlijk zijn, nogal een handvol is.
China wil stabiliteit aan zijn grens en invloed in Pyongyang, maar zonder meegesleurd te worden in crises die worden veroorzaakt door Noord-Korea's nucleaire ambities. Dus Xi's bezoek deze week - hij arriveerde op maandag - gaat waarschijnlijk minder over het uitwisselen van vriendschapsarmbandjes en meer over het herinneren van Kim Jong Un aan wie zijn echte beste vijand is.
Seoel denkt dat Xi zich mogelijk wil positioneren als bemiddelaar tussen Noord-Korea en de Verenigde Staten, maar Peking heeft mogelijk andere motieven. Westerse diplomatieke bronnen vertellen de BBC dat China zich steeds meer zorgen maakt over de groeiende samenwerking tussen Pyongyang en Moskou. Na zijn ontmoeting met de Russische leider Vladimir Poetin vorige week, wil Xi er mogelijk zeker van zijn dat hij ook Kim in toom houdt, vooral nu Peking zijn aanwezigheid op het wereldtoneel vergroot.
De afkoeling tussen Peking en Pyongyang was zichtbaar, zij het subtiel. Ze besteedden nauwelijks aandacht aan de 75e verjaardag van de diplomatieke betrekkingen in oktober 2024. De publieke boodschappen waren ingetogen. De Chinese ambassadeur woonde de oprichtingsvieringen van Noord-Korea de maand ervoor niet bij. Er waren het hele jaar door geen uitwisselingen op hoog niveau - een schril contrast met Pyongyang's steeds warmere relatie met Moskou.
Die groeiende nabijheid tot Rusland heeft Peking ongerust gemaakt. Na de Russische invasie van Oekraïne heeft Noord-Korea de militaire samenwerking met Poetin uitgebreid, culminerend in een wederzijds defensiepact dat werd ondertekend tijdens Poetins bezoek aan Pyongyang in 2024. Ongeveer 2.300 Noord-Koreaanse soldaten zijn omgekomen in de strijd voor Rusland tegen Oekraïne, volgens een BBC-onderzoek. Pyongyang wordt er ook van beschuldigd munitie te leveren voor de Russische oorlogsinspanning in ruil voor olie en hulp - een ontwikkeling die Washington en zijn bondgenoten heeft gealarmeerd en China stilletjes heeft verontrust.
'China wil ervoor zorgen dat zijn belangen ten opzichte van Noord-Korea worden beschermd in een tijd van snelle convergentie tussen Moskou en Pyongyang,' zegt Ankit Panda, een nucleair beleidsspecialist bij de Carnegie Endowment for International Peace.
China heeft slechts één formeel defensieverdrag, en dat is met Noord-Korea. Dus Peking zal een scenario waarin Rusland de dominante invloed in Pyongyang wordt, waarschijnlijk niet toejuichen. Een zelfverzekerdere, minder afhankelijke Kim zou minder Chinese hefboom betekenen.
Peking heeft gereageerd door te proberen de relatie te resetten. Eind vorig jaar nodigde Xi Kim uit voor een militaire parade in Peking, waarbij hij hem prominent naast zich hield, samen met Poetin. Het was hun eerste formele top in zes jaar. Xi prees de twee als 'goede buren, goede vrienden en goede kameraden verbonden door een gedeeld lot' en riep op tot nauwere strategische coördinatie. Opvallend afwezig in de publieke verklaringen was elke vermelding van Noord-Korea's nucleaire arsenaal - want waarom een perfect ongemakkelijke reünie bederven met feiten?
Peking heeft 'gemengde gevoelens' over de groeiende samenwerking tussen Pyongyang en Moskou, zegt Lee Seong-hyon, een gasthoogleraar aan het Harvard University Asia Center. Aan de ene kant leidt de samenwerking 'Washington af en compliceert het de Amerikaanse strategie in meerdere theaters, wat indirect China ten goede komt,' zegt Lee. Maar, voegt hij eraan toe, uitbreidende militaire samenwerking tussen Rusland en Noord-Korea zou een sterkere trilaterale militaire reactie kunnen uitlokken van de VS, Japan en Zuid-Korea, wat Peking zorgen baart.
Daarom steunt China ook niet het nucleaire programma van Pyongyang - want dat zou de Amerikaanse betrokkenheid in de regio en zijn allianties hier vergroten. Maar China confronteert de kwestie ook niet rechtstreeks. In 2022 vetoonden China en Rusland een Amerikaanse VN-resolutie die nieuwe sancties tegen Noord-Korea wilde opleggen vanwege zijn rakettesten.