Le dirigeant chinois Xi Jinping a atterri à Pyongyang, probablement pour rappeler à la Corée du Nord que la Chine était le premier copain 'forgé dans le sang', pas ce nouveau venu Vladimir Poutine.
Depuis des années, les deux camps décrivent leur relation comme 'forgée dans le sang' - un clin d'œil à la guerre de Corée - mais dernièrement, ce sang ressemble plus à de la sauce froide. La méfiance a tendu les liens, et Pékin s'efforce maintenant de réaffirmer son emprise sur un partenaire stratégiquement vital mais profondément imprévisible qui, soyons honnêtes, est un peu difficile à gérer.
La Chine veut la stabilité à sa frontière et de l'influence à Pyongyang, mais sans être entraînée dans des crises déclenchées par les ambitions nucléaires de la Corée du Nord. La visite de Xi cette semaine - il est arrivé lundi - vise donc moins à échanger des bracelets d'amitié qu'à rappeler à Kim Jong-un qui est son vrai meilleur ami-ennemi.
Séoul pense que Xi pourrait tenter de positionner la Chine comme médiateur entre la Corée du Nord et les États-Unis, mais Pékin a peut-être d'autres motifs. Des sources diplomatiques occidentales disent à la BBC que la Chine s'inquiète de plus en plus du partenariat croissant entre Pyongyang et Moscou. Après avoir rencontré le dirigeant russe Vladimir Poutine la semaine dernière, Xi voudra peut-être s'assurer de garder Kim sous contrôle, d'autant que Pékin accroît sa présence sur la scène mondiale.
Le refroidissement entre Pékin et Pyongyang était visible, même subtil. Ils ont à peine marqué le 75e anniversaire des relations diplomatiques en octobre 2024. La communication publique était discrète. L'ambassadeur de Chine n'a pas assisté aux célébrations de la fondation de la Corée du Nord le mois précédent. Il n'y a eu aucun échange de haut niveau tout au long de l'année - un contraste frappant avec la relation de plus en plus chaleureuse de Pyongyang avec Moscou.
Ce rapprochement avec la Russie a troublé Pékin. Après l'invasion de l'Ukraine par la Russie, la Corée du Nord a élargi sa coopération militaire avec Poutine, aboutissant à un pacte de défense mutuelle signé lors de la visite de Poutine à Pyongyang en 2024. Environ 2 300 soldats nord-coréens sont morts en combattant pour la Russie contre l'Ukraine, selon une enquête de la BBC. Pyongyang est également accusé de fournir des munitions pour l'effort de guerre russe en échange de pétrole et d'aide - une évolution qui a alarmé Washington et ses alliés, et discrètement secoué la Chine.
'La Chine veut s'assurer que ses intérêts vis-à-vis de la Corée du Nord sont protégés à un moment de convergence rapide entre Moscou et Pyongyang', déclare Ankit Panda, spécialiste de la politique nucléaire au Carnegie Endowment for International Peace.
La Chine n'a qu'un seul traité de défense formel, et c'est avec la Corée du Nord. Pékin ne voit donc pas d'un bon œil un scénario où la Russie deviendrait l'influence dominante à Pyongyang. Un Kim plus confiant et moins dépendant signifierait une influence chinoise réduite.
Pékin a répondu en tentant de rétablir la relation. Fin de l'année dernière, Xi a invité Kim à un défilé militaire à Pékin, le gardant bien en vue à ses côtés avec Poutine. C'était leur premier sommet formel en six ans. Xi a salué les deux comme 'de bons voisins, de bons amis et de bons camarades liés par un destin commun', et a appelé à une coordination stratégique plus étroite. Notablement absent des déclarations publiques, toute mention de l'arsenal nucléaire nord-coréen - car pourquoi gâcher une réunion parfaitement gênante avec des faits ?
Pékin a des 'sentiments mitigés' quant au partenariat croissant entre Pyongyang et Moscou, déclare Lee Seong-hyon, chercheur invité au Harvard University Asia Center. D'un côté, ce partenariat 'détourne l'attention de Washington et complique la stratégie américaine sur plusieurs théâtres, ce qui profite indirectement à la Chine', dit Lee. Mais, ajoute-t-il, l'élargissement de la coopération militaire entre la Russie et la Corée du Nord pourrait déclencher une réponse militaire trilatérale plus forte des États-Unis, du Japon et de la Corée du Sud, ce qui inquiéterait Pékin.
C'est aussi pourquoi la Chine ne soutient pas le programme nucléaire de Pyongyang - car cela augmenterait l'implication américaine dans la région et ses alliances ici. Mais la Chine ne confronte pas non plus le problème de front. En 2022, la Chine et la Russie ont opposé leur veto à une résolution américaine