중국 지도자 시진핑이 평양에 도착했습니다. 아마도 북한에게 중국이 '피로 맺은' 원조 동맹이지, 새로 온 블라디미르 푸틴이 아니라는 점을 상기시키기 위해서겠죠.
수년간 양측은 관계를 '피로 맺은' 것이라고 표현해 왔습니다. 이는 한국전쟁을 가리키는 말이죠. 하지만 최근 들어 그 피는 차가운 그레이비처럼 느껴졌습니다. 불신이 관계를 긴장시켰고, 베이징은 이제 전략적으로 중요하지만 깊이 예측 불가능한 파트너에 대한 영향력을 재확인하기 위해 분주히 움직이고 있습니다. 솔직히 말해, 좀 다루기 힘든 상대죠.
중국은 국경의 안정과 평양에 대한 영향력을 원하지만, 북한의 핵 야망이 촉발하는 위기에 휘말리지는 않으려 합니다. 그래서 이번 주 시진핑의 방문(그는 월요일에 도착했습니다)은 우정 팔찌를 교환하는 것보다는 김정은에게 진정한 '베스트 프레너미'가 누군지 상기시키는 데 더 가깝습니다.
서울은 시진핑이 북한과 미국 사이에서 중재자 역할을 하려 할 것이라고 믿지만, 베이징은 다른 동기를 가질 수 있습니다. BBC에 따르면 서방 외교 소식통들은 중국이 평양과 모스크바 간의 성장하는 파트너십에 대해 점점 더 우려하고 있다고 전합니다. 지난주 러시아 지도자 블라디미르 푸틴을 만난 후, 시진핑은 특히 중국이 글로벌 무대에서 입지를 강화하는 상황에서 김정은도 통제할 수 있도록 하고 싶어 할 것입니다.
베이징과 평양 간의 냉각은 미묘하지만 눈에 띄었습니다. 2024년 10월, 양측은 수교 75주년을 거의 기념하지 않았습니다. 공개 메시지는 절제되었습니다. 중국 대사는 전월 북한의 창건 기념식에 참석하지 않았습니다. 한 해 동안 고위급 교류도 전혀 없었습니다. 이는 평양과 모스크바의 점점 더 따뜻해지는 관계와 극명한 대조를 이룹니다.
러시아와의 이러한 긴밀해진 관계는 베이징을 불편하게 만들었습니다. 러시아의 우크라이나 침공 이후, 북한은 푸틴과의 군사 협력을 확대해 왔으며, 2024년 푸틴의 평양 방문 중 상호 방위 조약 체결로 절정에 달했습니다. BBC 조사에 따르면 약 2,300명의 북한 군인이 우크라이나에 맞서 러시아를 위해 싸우다 사망했습니다. 평양은 또한 석유와 원조를 대가로 러시아의 전쟁 노력에 탄약을 공급한 혐의를 받고 있습니다. 이는 워싱턴과 그 동맹국들을 놀라게 했고, 중국도 조용히 불안하게 만들었습니다.
카네기 국제 평화 기금의 핵 정책 전문가 안킷 판다는 "중국은 모스크바와 평양 간의 급속한 수렴 시기에 북한에 대한 자국의 이익이 보호되기를 원한다"고 말합니다.
중국은 단 하나의 공식 방위 조약을 맺고 있으며, 그것은 북한과의 조약입니다. 따라서 베이징은 러시아가 평양에서 지배적 영향력이 되는 시나리오를 반길 것 같지 않습니다. 더 자신감 있고 덜 의존적인 김정은은 중국의 레버리지를 약화시킬 것입니다.
베이징은 관계를 재설정함으로써 대응했습니다. 작년 말, 시진핑은 김정은을 베이징의 군사 퍼레이드에 초대했고, 푸틴과 함께 자신의 곁에 눈에 띄게 세웠습니다. 이는 6년 만의 첫 정상 회담이었습니다. 시진핑은 두 사람을 '운명을 함께하는 좋은 이웃, 좋은 친구, 좋은 동지'라고 칭찬하며 긴밀한 전략적 조정을 촉구했습니다. 공개 성명에서 눈에 띄게 빠진 것은 북한의 핵무기 언급이었습니다. 완벽하게 어색한 재회를 사실로 망칠 이유가 없으니까요.
하버드 대학교 아시아 센터의 방문 학자 이성현은 베이징이 평양과 모스크바 간의 성장하는 파트너십에 대해 '복잡한 감정'을 가지고 있다고 말합니다. 한편으로 이 파트너십은 "워싱턴을 분산시키고 여러 전역에서 미국의 전략을 복잡하게 만들어 간접적으로 중국에 이익이 된다"고 이 교수는 말합니다. 그러나 그는 러시아와 북한 간의 군사 협력 확대가 미국, 일본, 한국의 더 강력한 삼자 군사 대응을 촉발할 수 있으며, 이는 베이징을 걱정하게 할 것이라고 덧붙입니다.
그것이 또한 중국이 평양의 핵 프로그램을 지지하지 않는 이유입니다. 그렇게 하면 미국의 지역 개입과 동맹이 강화될 것이기 때문입니다. 그러나 중국은 이 문제에 정면으로 맞서지도 않습니다. 2022년, 중국과 러시아는 미국이 주도한 유엔 안전보장이사회의 북한 제재 강화 결의안을 거부권으로 막았습니다.