미국 농부 인구가 잊혀진 양상추처럼 회색빛으로 변해가면서, 지역사회는 다음 세대 농부를 키우기 위해 안간힘을 쓰고 있습니다. 하지만 높은 초기 비용, 부족한 토지, 그리고 엉뚱한 대본을 읽은 듯한 기후 속에서 농업에 뛰어드는 것은 달에서 정원을 가꾸는 것처럼 느껴질 수 있습니다.
그런데 미시간주 트래버스시티 남쪽 끝 농지에 자리 잡은 '그레이트 레이크스 인큐베이터 팜'이 등장했습니다. 이 프로그램은 예비 농부들이 평소의 악몽을 피해, 실제로 농사를 지으면서 배울 수 있게 해줍니다. 7개월 동안 세 명의 학생으로 구성된 코호트는 해충 관리, 트랙터 운전, 농장 사업 계획 작성 등 화려한 기술을 배웁니다. 기본적으로 친척들에게 왜 이 삶을 선택했는지 설명하는 방법을 제외한 모든 것입니다.
"아무도 정신 건강한 이유로 농업에 뛰어들지 않아요. 음식이 어디서 오는지 아는 것과 일반적인 건강 외에는요,"라고 인디애나폴리스 출신의 33세 학생 농부 레이첼 그린버그가 말했습니다. "도전은 거의 끝이 없어요." 그녀의 말이 틀리지 않았습니다: 전국농업협회 보고서에 따르면 작년 농장 파산이 46% 증가했고, 지난 20년간 5만 에이커 이상의 농지가 사라졌습니다. 눈에 달러 표시가 박힌 개발자들 덕분입니다.
이런 역풍에도 불구하고, 학생 농부들은 음식이 어디서 오는지 알고, 지역 사회에 기여하며, 다른 사람들에게도 같은 일을 가르치려는 열망에 이끌립니다. 기본적으로 농업에 관한 리얼리티 TV 쇼의 정반대입니다. 그랜드 트래버스 보전 지구의 프로젝트인 이 프로그램은 실제 농장 사업보다 경제적 압박이 적습니다. 학생들은 이미 해당 시즌 농산물을 사기로 약속한 지역 주민들을 위해 과일과 채소를 재배하고, 남은 것은 식품 구조 활동에 보내집니다. 수익? 그것이 목적이 아닙니다.
"인큐베이터 아이디어는 기업가 정신 세계에서 많이 볼 수 있는데, 누군가 그것을 보고 '농업에도 그걸 적용하면 어떨까?'라고 생각한 것이 아름답습니다,"라고 그린버그가 말했습니다.
28세의 보존 작업자 트로이 사루나는 농업 경험이 없지만, 기후 변화가 날씨를 연속극보다 더 극적으로 만들고 있는 시대에 자연 세계에 대한 자신의 영향을 이해하고 싶어 합니다. 이 프로그램은 토양 건강과 온실가스 감축에 초점을 맞춘 재생 농업을 가르칩니다. "우리의 식량 시스템은 지구의 건강과 뗄래야 뗄 수 없습니다,"라고 사루나가 말했습니다.
심지어 경험 많은 농부들도 가치를 찾습니다. 앨라배마에서 4에이커 농장을 운영하는 49세 샤나야 홀메스는 다른 기후에서 작물을 재배하고 기록 관리를 개선하는 법을 배우고 있습니다. '밖, 밖, 밖'에서 '책상 작업, 책상 작업, 책상 작업'으로 전환하는 것이 도전이기 때문입니다.
농장 관리자이자 강사인 아담 브라운은 이 프로그램을 디딤돌로 봅니다. "식품 시스템 어디에서나 일할 수 있는 사람을 키우기 위해 설계되었습니다,"라고 그는 말했습니다. 브라운 자신도 15년 전 서부 해안에서 비슷한 훈련 프로그램이 없었다면 농부가 되지 않았을 것입니다. "이제 그 은혜를 갚을 수 있습니다,"라고 그는 말했습니다.
현재 2년차인 이 프로그램은 미시간 주립대학교에 따르면 북부 미시간에서 유일한 프로그램 중 하나입니다. 전국적으로는 터프츠 대학교에 따르면 약 100개의 유사 프로그램이 있지만, 확실한 목록을 가진 사람은 없습니다. 왜 그래야 하겠습니까? 그레이트 레이크스 인큐버레이터 팜은 주로 USDA의 거의 70만 달러 연방 보조금에 의존하며, 이는 10월 수확 후 종료됩니다. 브라운은 재신청할 계획이지만 경쟁이 치열합니다. 2025년, USDA는 기후 행동, 환경 정의, 다양성, 형평성, 포용성을 겨냥한 도널드 트럼프 대통령의 초기 행정 명령을 준수하기 위해 초보 농부를 위한 보조금을 포함해 1억 4,800만 달러의 보조금을 취소했습니다.
"거의 양날의 검과 같습니다,"라고 미시간 주립대학교 확장 프로그램의 농장 경영 교육자 존 라포르테가 말했습니다. "사람들이 시작하도록 돕는 동시에 그들 자신도 지속 가능하게 유지하려는 어려움을 겪고 있습니다." 미시간에서 45세 미만 농부는 2000년에서 2020년 사이에 약 20% 증가했습니다.