Enquanto a população de agricultores nos EUA continua a envelhecer como uma cabeça de alface esquecida, as comunidades estão se desdobrando para cultivar a próxima geração de produtores. Mas com altos custos iniciais, terras escassas e um clima que parece ter lido o roteiro errado, entrar na agricultura pode parecer tentar cultivar um jardim na lua.
Conheça o Great Lakes Incubator Farm, aninhado em terras agrícolas na borda sul de Traverse City, Michigan. Este programa permite que aspirantes a agricultores evitem os pesadelos habituais, você sabe, realmente cultivando. Ao longo de sete meses, um grupo de três alunos aprende as artes glamorosas de manejo de pragas, dirigir trator e escrever um plano de negócios agrícolas - essencialmente, tudo, exceto como explicar aos parentes por que você escolheu essa vida.
“Ninguém entra na agricultura por razões sãs, além da sanidade de saber de onde vem sua comida e da saúde geral”, disse Rachel Greenberg, uma estudante agricultora de 33 anos de Indianápolis. “Os desafios são praticamente intermináveis.” Ela não está errada: as falências agrícolas aumentaram 46% no ano passado, de acordo com um relatório do National Farm Bureau, e mais de 50.000 acres de terras agrícolas desapareceram nas últimas duas décadas graças a desenvolvedores com cifrões nos olhos.
Apesar dessas adversidades, os estudantes agricultores são movidos pelo desejo de saber de onde vem sua comida, contribuir para as comunidades locais e ensinar outros a fazer o mesmo - basicamente, o oposto de um reality show sobre agricultura. O programa, um projeto do Grand Traverse Conservation District, tem menos pressões econômicas do que um negócio agrícola real. Os alunos cultivam frutas e vegetais para moradores locais que já se comprometeram a comprar a produção da estação, e as sobras vão para operações de resgate de alimentos. Lucro? Não é o objetivo.
“A ideia de incubadora é algo que você vê muito no mundo do empreendedorismo, e é lindo que alguém tenha visto isso e pensado: ‘Por que não fazemos isso com a agricultura?’”, disse Greenberg.
Troy Saruna, 28, um trabalhador de conservação sem experiência agrícola, quer entender seu impacto no mundo natural em um momento em que as mudanças climáticas estão tornando o clima mais dramático do que uma novela. O programa ensina agricultura regenerativa, focando na saúde do solo e na redução de gases de efeito estufa. “Nossos sistemas alimentares estão tão inextricavelmente ligados à saúde do planeta”, disse Saruna.
Até agricultores experientes encontram valor. Shanaya Holmes, 49, que administra uma fazenda de 4 acres no Alabama, está aprendendo a cultivar alimentos em um clima diferente e melhorar sua manutenção de registros - porque mudar de “fora, fora, fora” para “trabalho de escritório, trabalho de escritório, trabalho de escritório” é um desafio.
Adam Brown, gerente e instrutor da fazenda, vê o programa como um trampolim. “É realmente construído para qualquer um que possa então filtrar e trabalhar em qualquer lugar do sistema alimentar”, disse ele. Brown não teria se tornado agricultor sem um programa de treinamento semelhante há 15 anos na Costa Oeste. “Posso retribuir”, disse ele.
O programa, agora em seu segundo ano, é um dos únicos desse tipo no norte de Michigan, de acordo com a Michigan State University. Nacionalmente, existem cerca de 100 programas semelhantes, segundo a Tufts University, embora ninguém tenha uma lista definitiva - porque por que teriam? O Great Lakes Incubator Farm depende principalmente de uma doação federal de quase US$ 700.000 do USDA, que termina após a colheita de outubro. Brown planeja se candidatar novamente, mas a concorrência é acirrada. Em 2025, o USDA cancelou US$ 148 milhões em doações - incluindo algumas para agricultores iniciantes - para cumprir as ordens executivas iniciais do presidente Donald Trump visando ação climática, justiça ambiental e diversidade, equidade e inclusão.
“É quase como uma faca de dois gumes”, disse Jon LaPorte, educador de gestão de negócios agrícolas da Michigan State University Extension. “Eles estão tentando ajudar as pessoas a começar, mas depois têm as mesmas lutas para se manterem sustentáveis.” Em Michigan, agricultores com menos de 45 anos aumentaram cerca de 20% entre