随着美国农民人口像遗忘的生菜一样变老，社区们正争相培养下一代种植者。但面对高昂的前期成本、稀缺的土地以及似乎拿错剧本的气候，进入农业领域感觉就像在月球上种菜。
这时，大湖孵化农场登场了。它位于密歇根州特拉弗斯城南缘的农田上，让有志农民通过实际耕作来绕过通常的噩梦。在七个月的时间里，一个三人小组学习害虫管理、拖拉机驾驶和撰写农场商业计划等迷人技艺——基本上，除了如何向亲戚解释你为什么选择这种生活之外，什么都要学。
“没有人出于理智的原因进入农业，除了知道食物来源的理智和一般的健康，”33岁的学生农民雷切尔·格林伯格说，她来自印第安纳波利斯。“挑战几乎是无穷无尽的。”她没说错：根据全国农场局联合会的一份报告，去年农场破产率上升了46%，而在过去二十年里，由于眼中只有美元的开发商，超过5万英亩的农田消失了。
尽管面临这些逆风，学生农民们仍然渴望知道食物来源、为当地社区做贡献并教别人也这样做——基本上，这与关于农业的真人秀节目相反。该项目是大特拉弗斯保护区的一个项目，经济压力比真正的农场企业小。学生们为已经承诺购买当季农产品的当地居民种植水果和蔬菜，剩余部分则捐给食物救援机构。利润？不是重点。
“整个孵化器的理念在创业界很常见，有人看到了这一点并说，‘我们为什么不把它用在农业上？’这很美，”格林伯格说。
28岁的特洛伊·萨鲁纳是一名没有农业经验的保护工作者，他想了解自己对自然世界的影响，而此时气候变化正使天气变得比肥皂剧更戏剧化。该项目教授再生农业，关注土壤健康和减少温室气体。“我们的食物系统与地球的健康密不可分，”萨鲁纳说。
即使是经验丰富的农民也能从中受益。49岁的莎娜娅·霍姆斯在阿拉巴马州经营着一个4英亩的农场，她正在学习在不同气候下种植作物并改进记录保存——因为从“户外、户外、户外”切换到“文书工作、文书工作、文书工作”是一个挑战。
农场经理兼教师亚当·布朗将该计划视为一块垫脚石。“它真正是为那些可以随后过滤并进入食品系统任何地方工作的人设计的，”他说。如果没有15年前西海岸的一个类似培训项目，布朗自己也不会成为农民。“我可以传递这份恩惠，”他说。
据密歇根州立大学称，该项目现已进入第二年，是北密歇根州仅有的此类项目之一。据塔夫茨大学称，全国大约有100个类似项目，但没有人有一个明确的清单——因为为什么要呢？大湖孵化农场主要依赖美国农业部近70万美元的联邦拨款，该拨款在十月收获后结束。布朗计划重新申请，但竞争激烈。2025年，美国农业部取消了1.48亿美元的拨款——包括一些针对新手农民的拨款——以遵守唐纳德·特朗普总统针对气候行动、环境正义以及多样性、公平和包容的早期行政命令。
“这几乎就像一把双刃剑，”密歇根州立大学推广部的农场企业管理教育者乔恩·拉波特说。“他们试图帮助人们起步，但随后他们自己也面临保持可持续性的挣扎。”在密歇根州，45岁以下的农民在2020年至2022年间增加了约20%。