Mientras la población de agricultores en EE. UU. sigue encaneciendo como una lechuga olvidada, las comunidades se apresuran a cultivar la próxima generación de productores. Pero con costos iniciales elevados, tierras escasas y un clima que parece haber leído el guion equivocado, meterse en la agricultura puede sentirse como intentar cultivar un jardín en la luna.
Entra en escena la Granja Incubadora de los Grandes Lagos, ubicada en tierras de cultivo en el extremo sur de Traverse City, Míchigan. Este programa permite a los aspirantes a granjeros evitar las pesadillas habituales, ya sabes, cultivando de verdad. Durante siete meses, un grupo de tres estudiantes aprende las glamorosas artes del manejo de plagas, conducir tractores y redactar un plan de negocios agrícola: básicamente, todo excepto cómo explicarles a tus familiares por qué elegiste esta vida.
“Nadie se mete en la agricultura por razones sensatas, aparte de la cordura de saber de dónde viene tu comida y la salud en general”, dijo Rachel Greenberg, una estudiante de 33 años de Indianápolis. “Los desafíos son prácticamente interminables”. No se equivoca: las quiebras agrícolas aumentaron un 46 % el año pasado, según un informe de la Oficina Agrícola Nacional, y más de 50,000 acres de tierras de cultivo han desaparecido en las últimas dos décadas gracias a desarrolladores con signos de dólar en los ojos.
A pesar de estos vientos en contra, los estudiantes agricultores están motivados por el deseo de saber de dónde viene su comida, contribuir a las comunidades locales y enseñar a otros a hacer lo mismo: básicamente, lo opuesto a un reality show sobre agricultura. El programa, un proyecto del Distrito de Conservación de Grand Traverse, tiene menos presiones económicas que un negocio agrícola real. Los estudiantes cultivan frutas y verduras para residentes locales que ya se han comprometido a comprar la cosecha de la temporada, y los excedentes van a operaciones de rescate de alimentos. ¿Ganancias? Ese no es el punto.
“La idea de incubadora es algo que ves mucho en el mundo del emprendimiento, y es hermoso que alguien lo viera y pensara: ‘¿Por qué no hacemos eso con la agricultura?’”, dijo Greenberg.
Troy Saruna, de 28 años, trabajador de conservación sin experiencia agrícola, quiere entender su impacto en el mundo natural en un momento en que el cambio climático está volviendo el clima más dramático que una telenovela. El programa enseña agricultura regenerativa, centrándose en la salud del suelo y la reducción de gases que atrapan el calor. “Nuestros sistemas alimentarios están inextricablemente ligados a la salud del planeta”, dijo Saruna.
Incluso los agricultores experimentados encuentran valor. Shanaya Holmes, de 49 años, que dirige una granja de 4 acres en Alabama, está aprendiendo a cultivar alimentos en un clima diferente y mejorar su mantenimiento de registros, porque pasar de “afuera, afuera, afuera” a “papeleo, papeleo, papeleo” es un desafío.
Adam Brown, gerente e instructor de la granja, ve el programa como un trampolín. “Está diseñado para cualquiera que luego pueda filtrarse y trabajar en cualquier parte del sistema alimentario”, dijo. Brown no se habría convertido en agricultor sin un programa de capacitación similar hace 15 años en la Costa Oeste. “Puedo devolver el favor”, dijo.
El programa, ahora en su segundo año, es uno de los únicos de su tipo en el norte de Míchigan, según la Universidad Estatal de Míchigan. A nivel nacional, hay aproximadamente 100 programas similares, según la Universidad de Tufts, aunque nadie tiene una lista definitiva, porque ¿para qué? La Granja Incubadora de los Grandes Lagos depende principalmente de una subvención federal de casi $700,000 del USDA, que termina después de la cosecha de octubre. Brown planea volver a solicitarla, pero la competencia es feroz. En 2025, el USDA canceló $148 millones en subvenciones, incluidas algunas para agricultores principiantes, para cumplir con las primeras órdenes ejecutivas del presidente Donald Trump dirigidas a la acción climática, la justicia ambiental y la diversidad, equidad e inclusión.
“Es casi como una espada de doble filo”, dijo Jon LaPorte, educador de gestión empresarial agrícola de la Extensión de la Universidad Estatal de Míchigan. “Están tratando de ayudar a la gente a empezar, pero luego tienen las mismas luchas para mantenerse sostenibles ellos mismos”. En Míchigan, los agricultores menores de 45 años aumentaron aproximadamente un 20 % entre