El líder chino Xi Jinping ha aterrizado en Pyongyang, presumiblemente para recordarle a Corea del Norte que China era el amigo original 'forjado en sangre', no ese tipo nuevo, Vladimir Putin.

Durante años, ambos lados han descrito su relación como 'forjada en sangre' —un guiño a la Guerra de Corea— pero últimamente, esa sangre se ha sentido más como salsa fría. La desconfianza ha tensado los lazos, y Pekín ahora se apresura a reafirmar su influencia sobre un socio estratégicamente vital pero profundamente impredecible que, seamos honestos, es un poco problemático.

China quiere estabilidad en su frontera e influencia en Pyongyang, pero sin verse arrastrada a crisis provocadas por las ambiciones nucleares de Corea del Norte. Así que la visita de Xi esta semana —llegó el lunes— probablemente tiene menos que ver con intercambiar pulseras de la amistad y más con recordarle a Kim Jong Un quién es su verdadero mejor amienemigo.

Seúl cree que Xi podría intentar posicionar a China como mediador entre Corea del Norte y Estados Unidos, pero Pekín puede tener otros motivos. Fuentes diplomáticas occidentales le dicen a la BBC que China se ha preocupado cada vez más por la creciente asociación entre Pyongyang y Moscú. Después de reunirse con el líder ruso Vladimir Putin la semana pasada, Xi podría querer asegurarse de mantener a Kim bajo control, especialmente mientras Pekín aumenta su presencia en el escenario global.

El enfriamiento entre Pekín y Pyongyang era visible, aunque sutil. Apenas marcaron el 75 aniversario de las relaciones diplomáticas en octubre de 2024. Los mensajes públicos fueron moderados. El embajador chino no asistió a las celebraciones de fundación de Corea del Norte el mes anterior. No hubo intercambios de alto nivel durante todo el año —un marcado contraste con la relación cada vez más cálida de Pyongyang con Moscú.

Esa creciente cercanía con Rusia ha inquietado a Pekín. Tras la invasión rusa de Ucrania, Corea del Norte ha expandido la cooperación militar con Putin, culminando en un pacto de defensa mutua firmado durante la visita de Putin a Pyongyang en 2024. Unos 2,300 soldados norcoreanos han muerto luchando por Rusia contra Ucrania, según una investigación de la BBC. Pyongyang también es acusado de suministrar municiones para el esfuerzo bélico ruso a cambio de petróleo y ayuda —un desarrollo que ha alarmado a Washington y sus aliados, y ha inquietado silenciosamente a China.

'China quiere asegurarse de que sus intereses con respecto a Corea del Norte estén protegidos en un momento de rápida convergencia entre Moscú y Pyongyang', dice Ankit Panda, especialista en política nuclear del Carnegie Endowment for International Peace.

China tiene solo un tratado de defensa formal, y es con Corea del Norte. Así que a Pekín no le gustará un escenario donde Rusia se convierta en la influencia dominante en Pyongyang. Un Kim más seguro y menos dependiente significaría un apalancamiento chino reducido.

Pekín ha respondido intentando restablecer la relación. A finales del año pasado, Xi invitó a Kim a un desfile militar en Pekín, manteniéndolo prominentemente a su lado junto a Putin. Fue su primera cumbre formal en seis años. Xi elogió a los dos como 'buenos vecinos, buenos amigos y buenos camaradas unidos por un destino compartido', y pidió una coordinación estratégica más estrecha. Ausente notablemente de las declaraciones públicas estuvo cualquier mención del arsenal nuclear de Corea del Norte —por qué arruinar una reunión perfectamente incómoda con hechos?

Pekín tiene 'sentimientos encontrados' sobre la creciente asociación entre Pyongyang y Moscú, dice Lee Seong-hyon, académico visitante en el Centro de Asia de la Universidad de Harvard. Por un lado, la asociación 'distrae a Washington y complica la estrategia de EE.UU. en múltiples teatros, lo que beneficia indirectamente a China', dice Lee. Pero, añade, la expansión de la cooperación militar entre Rusia y Corea del Norte podría provocar una respuesta militar trilateral más fuerte de EE.UU., Japón y Corea del Sur, lo que preocuparía a Pekín.

Esa es también la razón por la que China no respalda el programa nuclear de Pyongyang —porque eso aumentaría la participación de EE.UU. en la región y sus alianzas aquí. Pero tampoco China enfrenta el problema de frente. En 2022, China y Rusia vetaron una propuesta de EE.UU.