Apple och Google har fått ett ultimatum av Storbritanniens premiärminister Keir Starmer: installera programvara som blockerar explicita bilder på barns mobiltelefoner senast i september, eller förbered er på lagstiftning som tvingar dem att göra det ändå. Under London Tech Week på måndagen förklarade Starmer att techföretagen måste aktivera algoritmer för nakenhetsdetektering eller andra tekniska lösningar på smartphones och surfplattor för att förhindra att användare tar eller delar bilder på könsorgan om de inte är verifierade som vuxna. Om företagen inte följer inom tre månader kommer regeringen att lägga fram en lag som kräver skyddet på alla telefoner och surfplattor som säljs i Storbritannien.

Detta tillkännagivande kommer en månad efter att Jess Phillips avgick som minister för skyddsfrågor och hävdade att Starmer inte agerat på hennes förslag om att stoppa barn från att ta nakna bilder av sig själva. Starmer positionerade planen som en världsnyhet: "Alltför länge har människor fått höra att [barn som delar explicita bilder] helt enkelt är priset för modern teknik – att inget kunde göras. Att regeringen är maktlös. Att föräldrar bara måste acceptera det. Jag avvisar det helt och hållet eftersom teknik borde anpassa sig till samhällets behov, inte tvärtom." Inrikesdepartementet instämde och lovade att sexualförbrytare kommer att förhindras från att utnyttja offer via sina enheter och att barn stoppas från att komma åt pornografi. Vuxna kommer förstås fortfarande att kunna ta, dela eller visa nakenbilder genom en åldersverifieringsprocess, för inget säger "ansvarsfull vuxen" som en lösenkod.

Ministrar har hyllat HMD Global för att ha introducerat en enhet riktad till barn med HarmBlock-programvara, producerad av det brittiska företaget SafeToNet, som automatiskt upptäcker och blockerar explicita bilder. Under tiden kan Apples och Googles befintliga varningar för känsligt innehåll åsidosättas genom att ange en lösenkod – en funktion som verkar utformad för att testa tekniskt kunniga tioåringars beslutsamhet. Inget av företagen erbjuder ett system för nakenhetsblockering som fungerar över hela operativsystemet, inklusive appar som WhatsApp eller Telegram. Förslaget ligger vid sidan av Online Safety Act, som kräver att företag tar bort material som är olagligt eller skadligt för barn. Det spekuleras alltmer i att Starmer kommer att välja en "australiensisk-plus"-modell med ett förbud mot ett bredare spektrum av webbplatser, restriktioner för "beroendeframkallande" funktioner och tuffare ålderskontroller för att förhindra att barn kringgår reglerna.

Starmer sägs forma politik för att säkra sitt "arv" när han står inför en potentiell ledarskapsutmaning från Andy Burnham, borgmästaren i Greater Manchester som är favorit att återvända till parlamentet i fyllnadsvalet i Makerfield den 18 juni. Phillips var i sitt avskedsbrev mindre imponerad: "För över ett år sedan presenterade jag lösningar, länge arbetade på av briljanta tjänstemän, som skulle avsluta möjligheten för barn i Storbritannien att ta nakna bilder av sig själva. Vi kunde stoppa detta övergrepp. Det har tagit mig ett år att få dig att gå med på att ens hota med att lagstifta på detta område. Inte lagstifta, bara hota. Detta är definitionen av inkrementell förändring."