A Tennessee Valley Authority, maior concessionária pública dos EUA, distribuiu recentemente um livreto de 35 páginas em uma reunião pública afirmando que as cinzas de carvão são perfeitamente seguras. Pesquisadores que realmente estudam cinzas de carvão têm uma palavra diferente para isso: "mentiras".
O livreto, intitulado "Conheça os Fatos: Cinzas de Carvão", foi distribuído em uma sessão de comentários públicos em 15 de abril realizada pelo Departamento de Meio Ambiente e Conservação do Tennessee sobre o plano de remediação de cinzas de carvão da TVA para sua Usina Fóssil Cumberland. Notavelmente, o folheto não tinha nenhuma marca da TVA ou informações do autor, embora funcionários da TVA tenham sido vistos na mesa.
Avner Vengosh, presidente de qualidade ambiental na Nicholas School of the Environment da Duke University, revisou o livreto e o chamou de "inacreditável" e parte de uma "campanha pública enganosa". "É assustador", disse Vengosh ao Inside Climate News. "É como uma realidade alternativa."
A primeira página do livreto declara "Cinzas de Carvão Não São Perigosas" e observa que a EPA optou por não regulamentá-las como resíduo perigoso sob a Lei de Conservação e Recuperação de Recursos. O que o livreto convenientemente omite é que a EPA classifica as cinzas de carvão como um "resíduo especial" — junto com poeira de forno de cimento e resíduos de petróleo bruto — e que o próprio site da agência chama as cinzas de carvão de "potencialmente tóxicas" e observa que "podem conter contaminantes conhecidos por causar câncer e outros efeitos graves à saúde".
Howard Frumkin, professor emérito da Escola de Saúde Pública da Universidade de Washington e ex-diretor do Centro Nacional de Saúde Ambiental do CDC, chamou o folheto de "desonesto". "A manchete declara que 'Cinzas de Carvão Não São Perigosas'; isso é simplesmente falso", disse Frumkin. "A lista de ingredientes das cinzas de carvão no folheto omite metais perigosos; isso é desonesto. O folheto minimiza o risco das cinzas de carvão equiparando a combustão do carvão a fogueiras e as cinzas de carvão ao solo do jardim; isso é como equipar uma arma automática a um estilingue."
O folheto usa gráficos mostrando que as cinzas de carvão contêm elementos também encontrados em "rochas e solo" e lista outras maneiras pelas quais as pessoas podem encontrar arsênio, mercúrio, chumbo e outros metais pesados — como se apontar que toxinas existem em outros lugares as tornasse mais seguras na água potável.
O porta-voz da TVA, Scott Brooks, defendeu o livreto, dizendo que ele "foi desenvolvido para ajudar a promover a compreensão pública usando informações e dados de fontes terceirizadas confiáveis". Ele acrescentou que "a narrativa comum sobre cinzas de carvão não está enraizada na realidade nem informada pela extensa ciência, monitoramento e supervisão regulatória que governam seu gerenciamento hoje".
Quando pressionado sobre as críticas de Vengosh, a TVA respondeu não abordando seus pontos, mas observando que a Nicholas School da Duke "não é certificada pelo estado da Carolina do Norte" e suas metodologias não são "aprovadas pela EPA". Vengosh rebateu que a TVA "nega os fatos científicos que foram publicados em periódicos de alto nível revisados por pares".
Stephen Smith, diretor executivo da Southern Alliance for Clean Energy, observou a trágica ironia de a TVA minimizar os riscos das cinzas de carvão, dado o histórico da concessionária. Em 2008, uma ruptura de barragem na usina de Kingston, Tennessee, da TVA liberou 1,1 bilhão de galões de lama de cinzas de carvão nos rios Emory e Clinch, destruindo três casas e danificando dezenas outras. Durante a limpeza de seis anos, centenas de trabalhadores relataram desenvolver doenças que atribuíram à exposição às cinzas de carvão, e dezenas morreram. Em 2018, um júri federal considerou que a empreiteira da TVA responsável pela limpeza falhou em proteger os trabalhadores.
A gerente da TVA, Missy Hedgecoth, que estava presente na mesa da reunião, teria dito ao Stewart County Standard que as pessoas "exageram arsênio, chumbo e mercúrio" e comparou os níveis de arsênio na água subterrânea ao que se obteria de uma xícara de chocolate quente. Vengosh chamou essa comparação de "totalmente incorreta", observando que a água subterrânea contaminada em alguns casos atingia "centenas de microgramas por litro, muito acima dos 10 microgramas por litro que é o padrão de água potável da EPA".
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